De camera vond Joe Schmidt kort nadat Frankrijk een 22-punts omslag had voltooid. Australië's coach zag een 21-12 voorsprong bij rust in 16 brute minuten worden weggevaagd. Schmidt, een van rugby's scherpste denkers, leek zonder antwoorden te zitten. Het probleem was dat de vragen die hem confronteerden voor de hand liggende antwoorden hadden, maar bijna onmogelijke oplossingen.
Waarom was Australië's discipline verslechterd? Omdat ze onder druk stonden. Waarom waren hun tackelintensiteit en rucksnelheid afgenomen? Omdat Frankrijk verse kracht van de bank had gebracht. Waarom waren de Wallabies van een negenpunts voorsprong bij rust naar een 13-punts achterstand gegaan in nauwelijks een kwartier? Omdat het ene team meer grote, bekwame, testwaardige rugbyers had dan het andere.
Schmidt kan een verdedigingssysteem verfijnen, de besluitvorming van een speler verbeteren en een zet bedenken om de kleinste opening te openen. Maar hij kan geen dozijn extra forwards uit de Queenslandse grond toveren. De voor de hand liggende vraag is hoe Australië die kloof dicht. Het ongemakkelijke antwoord is dat Schmidts heropleving geen duidelijke manier heeft getoond om dat te doen.
Australië's 42-26 nederlaag in het Nations Championship tegen Frankrijk was hun zesde op rij, een reeks die ze niet hebben meegemaakt sinds de nasleep van de WK-finale van 2015. Dat toernooi voelt nu als een verre hoogtepunt, een onidentificeerbare vlek hoog op een muur die niemand kan bereiken. De somberheid van de uitslag werd verscherpt door de belofte van de eerste helft. Australië leidde omdat ze met tempo, continuïteit en, het belangrijkst, eenvoud speelden.
Brandon Paenga-Amosa scoorde van een slimme korte line-out en een snelle recycle na het vervangen van Josh Nasser vroeg. Fraser McReight dook twee keer over, eerst nadat de Wallabies voor een scrum kozen terwijl Emmanuel Meafou in de sin-bin zat, daarna achter in een maul geleid door de indrukwekkende Josh Canham.
McReight was overal. Hij registreerde vorig jaar 25 turnovers, meer dan het dubbele van zijn naaste concurrent, en speelt als een nekloze cheat code biomechanisch ontworpen in een Brisbane-laboratorium. Vroeg in de tweede helft, met Frankrijk dreigend, stal hij de bal opnieuw. Max Jorgensen produceerde later een enorme interventie op zijn eigen lijn.
Australië's beste spelers deden buitengewone dingen om de wedstrijd in evenwicht te houden. Dit is de terugkerende last van de Wallabies geworden. Rob Valetini bood de meest voor de hand liggende aanvallende richting. Hij smolt Théo Attissogbe in een eerstehelft carry en trok de hoge tackle die Meafou naar de bin stuurde. Tom Wright vond een windgeholpen 50-22. Canham verstoorde Frankrijks line-out en leverde de harde rand. Veertig minuten lang was er genoeg gewicht, nauwkeurigheid en geluk om Australië in staat te lijken om een nieuwe klap uit te delen aan een zwaargewicht.
Toen loste Frankrijk hun zwaargewichten van de bank. In deze specifieke wapenwedloop arriveerde Australië met een zes-schoter en Frankrijk bracht een bazooka.
Frankrijk had niets bijzonder ingewikkelds nodig om het verschil bloot te leggen. Yoram Moefana brak drie tackles om een score te lanceren. Romain Ntamack identificeerde James Slipper die de blindside verdedigde en versnelde door de mismatch voor een andere. Florian Verhaeghe maakte een derde af na een reeks gebouwd op rechte carries, snelle bal en verdedigers die tot steeds wanhopigere beslissingen werden gedwongen. Het was geen Harlem Globetrotter-rugby. Frankrijk bleef simpelweg druk uitoefenen tot Australië knakte.
Het contrast werd pijnlijk duidelijk toen Valetini het veld verliet. Kort daarna morste Nick Champion de Crespigny Australië's beste aanvalskans van de tweede helft in contact. Dat is niet om een vervanger de schuld te geven die gevraagd wordt om de schoenen van een van 's werelds beste forwards te vullen. Het is om het probleem te onderstrepen. Frankrijk verwijderde reuzen en introduceerde meer reuzen. Australië verloor Valetini en werd een minder team.
Dus wat gebeurt er nu? Schmidt stapt volgende week opzij en Les Kiss erft een groep die in staat is om bijna iedereen lastig te vallen, maar nog niet is uitgerust om de beste teams 80 minuten te weerstaan. Hij kan i