La caméra a trouvé Joe Schmidt peu après que la France ait complété un retour de 22 points. L'entraîneur australien avait vu une avance de 21-12 à la mi-temps anéantie en 16 minutes brutales. Schmidt, l'un des esprits les plus affûtés du rugby, semblait à court de réponses. Le problème, c'est que les questions auxquelles il faisait face avaient des réponses évidentes mais des solutions presque impossibles.

Pourquoi la discipline de l'Australie s'était-elle détériorée ? Parce qu'ils étaient sous pression. Pourquoi leur intensité de plaquage et leur vitesse au ruck avaient-elles chuté ? Parce que la France avait apporté de la puissance fraîche du banc. Pourquoi les Wallabies étaient-ils passés d'une avance de neuf points à la mi-temps à un déficit de 13 points en à peine un quart d'heure ? Parce qu'une équipe avait plus de grands joueurs de rugby habiles et de qualité internationale que l'autre.

Schmidt peut affiner un système défensif, améliorer la prise de décision d'un joueur et concevoir une action pour ouvrir la plus étroite des brèches. Mais il ne peut pas faire surgir une douzaine d'avants supplémentaires du sol du Queensland. La question évidente est de savoir comment l'Australie peut combler cet écart. La réponse inconfortable est que la renaissance de Schmidt n'a montré aucun moyen évident de le faire.

La défaite 42-26 de l'Australie dans le Championnat des Nations contre la France était leur sixième consécutive, une série qu'ils n'avaient pas connue depuis les conséquences de la finale de la Coupe du Monde 2015. Ce tournoi semble maintenant être un point culminant lointain, une tache non identifiable près du sommet d'un mur que personne ne peut atteindre. La morosité du résultat a été accentuée par la promesse de la première mi-temps. L'Australie menait parce qu'elle avait joué avec rythme, continuité et, surtout, simplicité.

Brandon Paenga-Amosa a marqué sur une touche courte intelligente et un recyclage rapide après avoir remplacé Josh Nasser tôt. Fraser McReight s'est faufilé deux fois, d'abord après que les Wallabies aient choisi une mêlée alors qu'Emmanuel Meafou était au sin-bin, puis à l'arrière d'un maul dirigé par l'impressionnant Josh Canham.

McReight était partout. Il a enregistré 25 turnovers l'année dernière, plus du double de son concurrent le plus proche, et joue comme un code de triche sans cou biomécaniquement conçu dans un laboratoire de Brisbane. Tôt en seconde période, alors que la France menaçait, il a de nouveau volé le ballon. Max Jorgensen a ensuite produit une intervention monumentale sur sa propre ligne.

Les meilleurs joueurs de l'Australie faisaient des choses extraordinaires simplement pour maintenir l'équilibre du match. C'est devenu le fardeau récurrent des Wallabies. Rob Valetini a fourni la direction offensive la plus évidente. Il a fait fondre Théo Attissogbe lors d'une course en première mi-temps et a attiré le plaquage haut qui a envoyé Meafou au bin. Tom Wright a trouvé un 50-22 assisté par le vent. Canham a perturbé la touche française et a apporté le tranchant nécessaire. Pendant 40 minutes, il y avait assez de poids, de précision et de bonne fortune pour donner l'impression que l'Australie était capable de porter un autre coup contre un poids lourd.

Puis la France a déchargé ses lourds du banc. Dans cette course aux armements particulière, l'Australie est arrivée avec un six-coups et la France a apporté un bazooka.

La France n'a pas eu besoin de quelque chose de particulièrement élaboré pour exposer la différence. Yoram Moefana a brisé trois plaquages pour lancer un essai. Romain Ntamack a repéré James Slipper défendant le côté aveugle et a accéléré à travers le déséquilibre pour un autre. Florian Verhaeghe a terminé un troisième après une séquence construite sur des courses directes, des ballons rapides et des défenseurs forcés à prendre des décisions de plus en plus désespérées. Ce n'était pas du rugby des Harlem Globetrotters. La France a simplement continué à appliquer de la pression jusqu'à ce que l'Australie plie.

Le contraste est devenu douloureusement clair lorsque Valetini a quitté le terrain. Peu après, Nick Champion de Crespigny a laissé tomber la meilleure opportunité offensive de l'Australie en seconde période dans le contact. Ce n'est pas pour blâmer un remplaçant chargé de chausser les bottes de l'un des meilleurs avants du monde. C'est pour souligner le problème. La France a retiré des géants et en a introduit d'autres. L'Australie a perdu Valetini et est devenue une équipe moindre.

Alors, que se passe-t-il maintenant ? Schmidt s'écarte après la semaine prochaine et Les Kiss hérite d'un groupe capable de déranger presque n'importe qui, mais pas encore équipé pour résister aux meilleures équipes pendant 80 minutes. Il peut i