Die Kamera fand Joe Schmidt kurz nachdem Frankreich einen 22-Punkte-Swing vollendet hatte. Australiens Trainer hatte eine 21:12-Halbzeitführung in 16 brutalen Minuten zunichtegemacht gesehen. Schmidt, einer der schärfsten Köpfe des Rugbys, wirkte ratlos. Das Problem war, dass die Fragen, die ihn konfrontierten, offensichtliche Antworten, aber fast unmögliche Lösungen hatten.
Warum hatte sich Australiens Disziplin verschlechtert? Weil sie unter Druck standen. Warum waren ihre Tackle-Intensität und Ruck-Geschwindigkeit eingebrochen? Weil Frankreich frische Power von der Bank gebracht hatte. Warum waren die Wallabies von einer Neun-Punkte-Halbzeitführung zu einem 13-Punkte-Rückstand in knapp einer Viertelstunde gekommen? Weil ein Team mehr große, geschickte, testreife Rugbyspieler hatte als das andere.
Schmidt kann ein Defensivsystem verfeinern, die Entscheidungsfindung eines Spielers verbessern und einen Spielzug entwickeln, um die engste Lücke zu öffnen. Aber er kann nicht ein weiteres Dutzend Stürmer aus dem Boden Queenslands zaubern. Die offensichtliche Frage ist, wie Australien diese Lücke schließt. Die unbequeme Antwort ist, dass Schmidts Wiederbelebung keinen offensichtlichen Weg gezeigt hat, dies zu tun.
Australiens 42:26-Niederlage im Nations Championship gegen Frankreich war die sechste in Folge, eine Serie, die sie seit den Folgen des WM-Finales 2015 nicht mehr erlebt hatten. Dieses Turnier fühlt sich jetzt wie ein ferner Höhepunkt an, ein nicht identifizierbarer Fleck nahe der Spitze einer Wand, den niemand erreichen kann. Die Trostlosigkeit des Ergebnisses wurde durch das Versprechen der ersten Halbzeit noch verschärft. Australien führte, weil sie mit Tempo, Kontinuität und vor allem Einfachheit gespielt hatten.
Brandon Paenga-Amosa erzielte einen Versuch nach einem cleveren kurzen Lineout und einem schnellen Recycle, nachdem er Josh Nasser früh ersetzt hatte. Fraser McReight wühlte sich zweimal durch, zuerst nachdem die Wallabies einen Gedränge wählten, während Emmanuel Meafou auf der Sünderbank saß, dann am Ende eines Mauls, das vom beeindruckenden Josh Canham gelenkt wurde.
McReight war überall. Er verzeichnete letztes Jahr 25 Turnovers, mehr als doppelt so viele wie sein nächster Konkurrent, und spielt wie ein halsloser Cheat-Code, der in einem Brisbane-Labor biomechanisch entwickelt wurde. Früh in der zweiten Halbzeit, als Frankreich drohte, stahl er den Ball erneut. Max Jorgensen leistete später eine gewaltige Intervention auf der eigenen Linie.
Australiens beste Spieler taten außergewöhnliche Dinge, nur um das Spiel ausgeglichen zu halten. Dies ist zur wiederkehrenden Last der Wallabies geworden. Rob Valetini lieferte die offensichtlichste Angriffsrichtung. Er schmolzte Théo Attissogbe in einem ersten-Halbzeit-Carry und zog das hohe Tackle, das Meafou auf die Bank schickte. Tom Wright fand einen windunterstützten 50-22. Canham störte Frankreichs Lineout und lieferte die harte Kante. Für 40 Minuten gab es genug Wucht, Genauigkeit und Glück, um Australien fähig erscheinen zu lassen, einen weiteren Schlag gegen einen Schwergewichtler zu landen.
Dann entlud Frankreich seine Schwergewichte von der Bank. In diesem speziellen Wettrüsten kam Australien mit einem Sechsschüssler und Frankreich brachte eine Bazooka.
Frankreich brauchte nichts besonders Ausgeklügeltes, um den Unterschied aufzuzeigen. Yoram Moefana durchbrach drei Tackles, um einen Versuch einzuleiten. Romain Ntamack identifizierte James Slipper, der die Blindside verteidigte, und beschleunigte durch das Missverhältnis für einen weiteren. Florian Verhaeghe beendete einen dritten nach einer Sequenz, die auf geraden Carrys, schnellem Ball und Verteidigern basierte, die zu immer verzweifelteren Entscheidungen gezwungen wurden. Es war kein Harlem-Globetrotter-Rugby. Frankreich übte einfach weiter Druck aus, bis Australien einknickte.
Der Kontrast wurde schmerzhaft deutlich, als Valetini das Feld verließ. Kurz darauf ließ Nick Champion de Crespigny Australiens beste Angriffschance der zweiten Halbzeit im Kontakt fallen. Das soll nicht einem Ersatzspieler die Schuld geben, der gebeten wurde, in die Fußstapfen eines der besten Stürmer der Welt zu treten. Es soll das Problem unterstreichen. Frankreich entfernte Giganten und brachte mehr Giganten. Australien verlor Valetini und wurde ein schwächeres Team.
Was passiert jetzt? Schmidt tritt nächste Woche zurück und Les Kiss erbt eine Gruppe, die fast jeden ärgern kann, aber noch nicht ausgerüstet ist, um 80 Minuten gegen die besten Teams zu bestehen. Er kann