A câmera encontrou Joe Schmidt logo após a França completar uma virada de 22 pontos. O técnico da Austrália viu uma vantagem de 21-12 no intervalo ser obliterada em 16 minutos brutais. Schmidt, uma das mentes mais afiadas do rugby, parecia sem respostas. O problema era que as perguntas que o confrontavam tinham respostas óbvias, mas soluções quase impossíveis.
Por que a disciplina da Austrália se deteriorou? Porque estavam sob pressão. Por que a intensidade dos tackles e a velocidade do ruck caíram? Porque a França trouxe poder fresco do banco. Por que os Wallabies passaram de uma vantagem de nove pontos no intervalo para um déficit de 13 pontos em pouco mais de um quarto de hora? Porque um time tinha mais jogadores de rugby grandes, habilidosos e de nível de teste do que o outro.
Schmidt pode refinar um sistema defensivo, melhorar a tomada de decisão de um jogador e criar uma jogada para abrir a menor brecha. Mas ele não pode conjurar mais uma dúzia de forwards do solo de Queensland. A pergunta óbvia é como a Austrália fecha essa lacuna. A resposta desconfortável é que o renascimento de Schmidt não mostrou nenhuma maneira óbvia de fazê-lo.
A derrota da Austrália por 42-26 para a França no Campeonato das Nações foi a sexta consecutiva, uma sequência que não sofriam desde o rescaldo da final da Copa do Mundo de 2015. Esse torneio agora parece um ponto alto distante, uma mancha não identificável perto do topo de uma parede que ninguém consegue alcançar. A desolação do resultado foi aguçada pela promessa do primeiro tempo. A Austrália liderava porque jogou com ritmo, continuidade e, mais importante, simplicidade.
Brandon Paenga-Amosa marcou de um lineout curto inteligente e um rápido reciclo após substituir Josh Nasser cedo. Fraser McReight cavou duas vezes, primeiro depois que os Wallabies escolheram um scrum enquanto Emmanuel Meafou estava no sin-bin, depois na parte de trás de um maul comandado pelo impressionante Josh Canham.
McReight estava em toda parte. Ele registrou 25 turnovers no ano passado, mais que o dobro do seu concorrente mais próximo, e joga como um cheat code sem pescoço biomecanicamente projetado em um laboratório de Brisbane. No início do segundo tempo, com a França ameaçando, ele roubou a bola novamente. Max Jorgensen depois fez uma intervenção poderosa em sua própria linha.
Os melhores jogadores da Austrália estavam fazendo coisas extraordinárias apenas para manter o equilíbrio da partida. Isso se tornou o fardo recorrente dos Wallabies. Rob Valetini forneceu a direção ofensiva mais óbvia. Ele derreteu Théo Attissogbe em uma corrida no primeiro tempo e sofreu o tackle alto que mandou Meafou para o sin-bin. Tom Wright encontrou um 50-22 assistido pelo vento. Canham interrompeu o lineout da França e forneceu a borda dura. Por 40 minutos, houve peso, precisão e boa sorte suficientes para fazer a Austrália parecer capaz de dar outro golpe contra um peso-pesado.
Então a França descarregou seus pesos-pesados do banco. Nesta corrida armamentista em particular, a Austrália chegou com um revólver de seis tiros e a França trouxe uma bazuca.
A França não precisou de nada especialmente elaborado para expor a diferença. Yoram Moefana quebrou três tackles para lançar um try. Romain Ntamack identificou James Slipper defendendo o lado cego e acelerou pelo desencontro para outro. Florian Verhaeghe finalizou um terceiro após uma sequência construída em corridas retas, bola rápida e defensores sendo forçados a decisões cada vez mais desesperadas. Não foi rugby do Harlem Globetrotters. A França simplesmente continuou aplicando peso até a Austrália ceder.
O contraste ficou dolorosamente claro quando Valetini deixou o campo. Logo depois, Nick Champion de Crespigny derrubou a melhor oportunidade ofensiva da Austrália no segundo tempo no contato. Isso não é culpar um substituto que foi solicitado a preencher as botas de um dos melhores forwards do mundo. É para sublinhar o problema. A França removeu gigantes e introduziu mais gigantes. A Austrália perdeu Valetini e se tornou um time menor.
Então, o que acontece agora? Schmidt se afasta depois da próxima semana e Les Kiss herda um grupo capaz de incomodar quase qualquer um, mas ainda não equipado para resistir aos melhores times por 80 minutos. Ele pode i