Camera l-a găsit pe Joe Schmidt la scurt timp după ce Franța a realizat o întoarcere de 22 de puncte. Antrenorul Australiei văzuse un avantaj de 21-12 la pauză șters în 16 minute brutale. Schmidt, una dintre cele mai ascuțite minți ale rugby-ului, părea fără răspunsuri. Problema era că întrebările cu care se confrunta aveau răspunsuri evidente, dar soluții aproape imposibile.
De ce se deteriorase disciplina Australiei? Pentru că erau sub presiune. De ce scăzuse intensitatea tackling-ului și viteza la ruck? Pentru că Franța adusese forță proaspătă de pe bancă. De ce trecuseră Wallabies de la un avantaj de nouă puncte la pauză la un deficit de 13 puncte în mai puțin de un sfert de oră? Pentru că o echipă avea mai mulți jucători de rugby mari, pricepuți, de calitate Test decât cealaltă.
Schmidt poate rafina un sistem defensiv, poate îmbunătăți luarea deciziilor unui jucător și poate concepe o mișcare pentru a deschide cel mai îngust spațiu. Dar nu poate conjura încă o duzină de înaintași din solul Queensland. Întrebarea evidentă este cum închide Australia acest decalaj. Răspunsul incomod este că renașterea lui Schmidt nu a arătat nicio modalitate evidentă de a face acest lucru.
Înfrângerea Australiei cu 42-26 în fața Franței în Nations Championship a fost a șasea consecutivă, o serie pe care nu au mai suferit-o de la consecințele finalei Cupei Mondiale din 2015. Acel turneu pare acum un punct de referință îndepărtat, o pată neidentificabilă aproape de vârful unui zid pe care nimeni nu poate ajunge. Amărăciunea rezultatului a fost accentuată de promisiunea primei reprize. Australia conducea pentru că jucase cu tempo, continuitate și, cel mai important, simplitate.
Brandon Paenga-Amosa a marcat dintr-o aruncare inteligentă scurtă la linie și o reciclare rapidă după ce l-a înlocuit pe Josh Nasser devreme. Fraser McReight a săpat de două ori, prima dată după ce Wallabies au ales o grămadă în timp ce Emmanuel Meafou era în sin-bin, apoi la spatele unui maul condus de impresionantul Josh Canham.
McReight era peste tot. A înregistrat 25 de turnovers anul trecut, mai mult decât dublul celui mai apropiat concurent, și joacă ca un cod de înșelăciune fără gât, proiectat biomecanic într-un laborator din Brisbane. Devreme în a doua repriză, cu Franța amenințând, a furat din nou mingea. Max Jorgensen a produs ulterior o intervenție uriașă pe propria linie.
Cei mai buni jucători ai Australiei făceau lucruri extraordinare doar pentru a menține echilibrul competiției. Aceasta a devenit povara recurentă a Wallabies. Rob Valetini a oferit cea mai evidentă direcție ofensivă. L-a topit pe Théo Attissogbe într-o singură purtare din prima repriză și a atras tackling-ul înalt care l-a trimis pe Meafou la boxă. Tom Wright a găsit un 50-22 asistat de vânt. Canham a perturbat linia Franței și a oferit muchia dură. Timp de 40 de minute, a fost suficientă greutate, precizie și noroc pentru a face Australia să pară capabilă să dea o altă lovitură împotriva unui greu.
Apoi Franța și-a descărcat greii de pe bancă. În această cursă a înarmării particulare, Australia a sosit cu un pistol cu șase gloanțe, iar Franța a adus o bazooka.
Franța nu a avut nevoie de nimic deosebit de elaborat pentru a expune diferența. Yoram Moefana a spart trei tackling-uri pentru a lansa un eseu. Romain Ntamack l-a identificat pe James Slipper apărând partea oarbă și a accelerat prin dezechilibru pentru un altul. Florian Verhaeghe a finalizat un al treilea după o secvență construită pe purtări drepte, mingi rapide și apărători forțați să ia decizii din ce în ce mai disperate. Nu a fost rugby de tip Harlem Globetrotters. Franța a continuat pur și simplu să aplice presiune până când Australia s-a îndoit.
Contrastul a devenit dureros de clar când Valetini a părăsit terenul. La scurt timp după, Nick Champion de Crespigny a scăpat cea mai bună oportunitate ofensivă a Australiei din a doua repriză în contact. Nu este să învinovățim un înlocuitor rugat să umple ghetele unuia dintre cei mai buni înaintași din lume. Este să subliniem problema. Franța a eliminat giganți și a introdus mai mulți giganți. Australia l-a pierdut pe Valetini și a devenit o echipă mai slabă.
Deci, ce se întâmplă acum? Schmidt se dă la o parte după săptămâna viitoare, iar Les Kiss moștenește un grup capabil să deranjeze aproape pe oricine, dar încă nu echipat să reziste celor mai bune echipe timp de 80 de minute. El poate i