La telecamera ha inquadrato Joe Schmidt poco dopo che la Francia aveva completato un recupero di 22 punti. L'allenatore dell'Australia aveva visto un vantaggio di 21-12 all'intervallo annientato in 16 minuti brutali. Schmidt, una delle menti più acute del rugby, sembrava a corto di risposte. Il problema era che le domande che lo affrontavano avevano risposte ovvie ma soluzioni quasi impossibili.
Perché la disciplina dell'Australia era peggiorata? Perché erano sotto pressione. Perché la loro intensità nei placcaggi e la velocità al breakdown erano calate? Perché la Francia aveva introdotto potenza fresca dalla panchina. Perché i Wallabies erano passati da un vantaggio di nove punti all'intervallo a uno svantaggio di 13 punti in poco più di un quarto d'ora? Perché una squadra aveva più giocatori di rugby grandi, abili e di livello internazionale dell'altra.
Schmidt può perfezionare un sistema difensivo, migliorare il processo decisionale di un giocatore e ideare una mossa per aprire il varco più stretto. Ma non può evocare un'altra dozzina di avanti dal suolo del Queensland. La domanda ovvia è come l'Australia possa colmare quel divario. La risposta scomoda è che la rinascita di Schmidt non ha mostrato alcun modo ovvio per farlo.
La sconfitta dell'Australia per 42-26 nel Nations Championship contro la Francia è stata la sesta consecutiva, una striscia che non subivano dal dopo la finale della Coppa del Mondo 2015. Quel torneo ora sembra un lontano punto di riferimento, una macchia irriconoscibile vicino alla cima di un muro che nessuno può raggiungere. La desolazione del risultato è stata acuita dalla promessa del primo tempo. L'Australia era in vantaggio perché aveva giocato con ritmo, continuità e, soprattutto, semplicità.
Brandon Paenga-Amosa ha segnato da un'astuta rimessa laterale corta e un rapido riciclo dopo aver sostituito Josh Nasser all'inizio. Fraser McReight si è infilato due volte, prima dopo che i Wallabies avevano scelto una mischia mentre Emmanuel Meafou era in sin-bin, poi alla fine di una maul guidata dall'impressionante Josh Canham.
McReight era ovunque. Ha registrato 25 recuperi l'anno scorso, più del doppio del suo concorrente più vicino, e gioca come un cheat code senza collo biomeccanicamente ingegnerizzato in un laboratorio di Brisbane. All'inizio del secondo tempo, con la Francia in attacco, ha rubato di nuovo la palla. Max Jorgensen ha poi prodotto un intervento poderoso sulla propria linea.
I migliori giocatori dell'Australia stavano facendo cose straordinarie solo per mantenere l'equilibrio della partita. Questo è diventato il fardello ricorrente dei Wallabies. Rob Valetini ha fornito la direzione offensiva più evidente. Ha sciolto Théo Attissogbe in una corsa del primo tempo e ha attirato il placcaggio alto che ha mandato Meafou in panchina. Tom Wright ha trovato un 50-22 aiutato dal vento. Canham ha disturbato la rimessa laterale francese e ha fornito il bordo duro. Per 40 minuti, c'era abbastanza peso, precisione e buona sorte per far sembrare l'Australia capace di sferrare un altro colpo contro un peso massimo.
Poi la Francia ha scaricato i suoi pesi massimi dalla panchina. In questa particolare corsa agli armamenti, l'Australia è arrivata con un sei colpi e la Francia ha portato un bazooka.
La Francia non ha avuto bisogno di nulla di particolarmente elaborato per esporre la differenza. Yoram Moefana ha rotto tre placcaggi per lanciare una meta. Romain Ntamack ha individuato James Slipper in difesa sul lato cieco e ha accelerato attraverso il mismatch per un'altra. Florian Verhaeghe ha concluso una terza dopo una sequenza basata su corse dritte, palla veloce e difensori costretti a decisioni sempre più disperate. Non era rugby da Harlem Globetrotters. La Francia ha semplicemente continuato ad applicare peso finché l'Australia non ha ceduto.
Il contrasto è diventato dolorosamente chiaro quando Valetini ha lasciato il campo. Poco dopo, Nick Champion de Crespigny ha perso la migliore occasione offensiva dell'Australia nel secondo tempo in contatto. Non è per incolpare un sostituto chiamato a riempire le scarpe di uno dei migliori avanti del mondo. È per sottolineare il problema. La Francia ha rimosso giganti e introdotto più giganti. L'Australia ha perso Valetini ed è diventata una squadra inferiore.
Quindi cosa succede ora? Schmidt si fa da parte dopo la prossima settimana e Les Kiss eredita un gruppo capace di mettere in difficoltà quasi chiunque, ma non ancora attrezzato per resistere alle migliori squadre per 80 minuti. Può i