La cámara encontró a Joe Schmidt poco después de que Francia completara un cambio de 22 puntos. El entrenador de Australia había visto cómo una ventaja de 21-12 al medio tiempo se desvanecía en 16 minutos brutales. Schmidt, una de las mentes más agudas del rugby, parecía falto de respuestas. El problema era que las preguntas que lo confrontaban tenían respuestas obvias pero soluciones casi imposibles.
¿Por qué había empeorado la disciplina de Australia? Porque estaban bajo presión. ¿Por qué habían disminuido su intensidad en el tackle y la velocidad en el ruck? Porque Francia había introducido poder fresco desde el banco. ¿Por qué los Wallabies habían pasado de una ventaja de nueve puntos al medio tiempo a un déficit de 13 puntos en apenas un cuarto de hora? Porque un equipo tenía más jugadores grandes, hábiles y de calidad de Test que el otro.
Schmidt puede refinar un sistema defensivo, mejorar la toma de decisiones de un jugador y diseñar una jugada para abrir la brecha más estrecha. Pero no puede conjurar otra docena de forwards del suelo de Queensland. La pregunta obvia es cómo Australia cierra esa brecha. La respuesta incómoda es que el resurgimiento de Schmidt no ha mostrado una forma obvia de hacerlo.
La derrota de Australia por 42-26 ante Francia en el Campeonato de Naciones fue su sexta consecutiva, una racha que no habían sufrido desde las secuelas de la final de la Copa del Mundo de 2015. Ese torneo ahora se siente como un punto álgido lejano, una mancha irreconocible cerca de la parte superior de una pared que nadie puede alcanzar. La desolación del resultado se agudizó por la promesa del primer tiempo. Australia lideraba porque había jugado con ritmo, continuidad y, lo más importante, simplicidad.
Brandon Paenga-Amosa anotó tras un inteligente lineout corto y un reciclaje rápido después de reemplazar temprano a Josh Nasser. Fraser McReight se metió dos veces, primero después de que los Wallabies eligieran un scrum mientras Emmanuel Meafou estaba en el sin-bin, luego al final de un maul dirigido por el impresionante Josh Canham.
McReight estaba en todas partes. Registró 25 recuperaciones el año pasado, más del doble que su competidor más cercano, y juega como un código de trucos sin cuello diseñado biomecánicamente en un laboratorio de Brisbane. Al inicio del segundo tiempo, con Francia amenazando, robó el balón de nuevo. Max Jorgensen luego produjo una intervención enorme en su propia línea.
Los mejores jugadores de Australia estaban haciendo cosas extraordinarias solo para mantener el partido equilibrado. Esto se ha convertido en la carga recurrente de los Wallabies. Rob Valetini proporcionó la dirección ofensiva más obvia. Derritió a Théo Attissogbe en una carrera del primer tiempo y provocó el tackle alto que envió a Meafou al sin-bin. Tom Wright encontró un 50-22 asistido por el viento. Canham interrumpió el lineout de Francia y aportó el filo duro. Durante 40 minutos, hubo suficiente peso, precisión y buena fortuna para hacer que Australia pareciera capaz de asestar otro golpe contra un peso pesado.
Entonces Francia descargó a sus pesados desde el banco. En esta particular carrera armamentista, Australia llegó con un revólver de seis tiros y Francia trajo un bazuca.
Francia no necesitó nada especialmente elaborado para exponer la diferencia. Yoram Moefana rompió tres tackles para lanzar un try. Romain Ntamack identificó a James Slipper defendiendo el lado ciego y aceleró a través del desajuste para otro. Florian Verhaeghe terminó un tercero tras una secuencia construida sobre carreras directas, balón rápido y defensores forzados a tomar decisiones cada vez más desesperadas. No fue rugby de los Harlem Globetrotters. Francia simplemente siguió aplicando peso hasta que Australia se dobló.
El contraste se volvió dolorosamente claro cuando Valetini dejó el campo. Poco después, Nick Champion de Crespigny dejó caer la mejor oportunidad ofensiva de Australia en el segundo tiempo en el contacto. Eso no es culpar a un reemplazo al que se le pidió llenar los zapatos de uno de los mejores forwards del mundo. Es subrayar el problema. Francia retiró gigantes e introdujo más gigantes. Australia perdió a Valetini y se convirtió en un equipo menor.
Entonces, ¿qué pasa ahora? Schmidt se hace a un lado la próxima semana y Les Kiss hereda un grupo capaz de molestar a casi cualquiera, pero aún no equipado para resistir a los mejores equipos durante 80 minutos. Puede i