Charlotte Howard, 52, heeft rugpijn, huiduitslag, een nare geur en vreemden die haar op straat obscene opmerkingen toeroepen. De oorzaak, zegt ze, zijn haar eigen borsten – die van een 32B naar een 40GG zijn gegroeid doordat ze aankwam tijdens de menopauze. "Ik vind ze ondraaglijk. Ik draag basically een halve stone aan mijn nek en schouders. Ik kan niet naar mezelf kijken zonder kleren aan," zegt ze.

De hovenier uit West Lavington in Wiltshire zegt dat ze medicinale talk onder haar borsten moet gebruiken om uitslag te voorkomen en ze "twee of drie keer per dag" wast omdat ze ruiken. Bewegen is pijnlijk en oncomfortabel, waardoor het moeilijk is om actief te blijven. En als ze in het openbaar komt, zegt ze regelmatig te worden lastiggevallen. "Ik word op straat fat-shamed, mensen schreeuwen domme grappen, obscene opmerkingen over ze," beschrijft ze.

Howard ging naar haar huisarts om te vragen naar borstverkleiningsoperatie, maar kreeg te horen dat er "geen kans" was dat ze in aanmerking kwam. Ze overweegt nu een privé-operatie, hoewel de geschatte kosten van £6.000 tot £9.000 ontmoedigend zijn. De NHS zegt dat de geschiktheidscriteria per locatie verschillen, maar dat een operatie mogelijk kan zijn als andere opties – waaronder professioneel aangemeten beha's – niet hebben gewerkt. Gezondheidsproblemen veroorzaakt door zeer grote borsten worden meegewogen, samen met borstgrootte, gewicht, algemene gezondheid en of u rookt. Wie een operatie puur ondergaat om het uiterlijk te veranderen, moet die zelf betalen.

Simon Hawkins, consulterend borstchirurg in Wiltshire die zowel NHS- als privépatiënten behandelt, zegt dat hij de afgelopen 15 jaar een toename heeft gezien van vrouwen die de operatie privé aanvragen. "Het is altijd heel moeilijk geweest om goedgekeurd te worden voor borstverkleiningsoperatie via de NHS," zegt hij. "Het wordt over het algemeen beschouwd als een cosmetische behandeling." Volgens de British Association of Aesthetic Plastic Surgeons werden er in 2025 in het Verenigd Koninkrijk 4.673 privé-borstverkleiningen uitgevoerd, een stijging van 2% ten opzichte van het jaar daarvoor.

"Het is niet alleen een cosmetische operatie waarbij je voordelen voor je lichaamsbeeld hebt; je kunt misschien ook meer activiteiten doen en meer bewegen. Er is ook de mogelijke impact op rug- en nekproblemen," zegt Hawkins.

Integrated care boards (ICB's) beheren lokale NHS-budgetten en commissioneren zorg en diensten, waaronder operaties zoals borstverkleining. Een woordvoerder van de NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset en NHS Somerset ICB zegt dat hoewel "borstverkleiningsoperatie niet routinematig wordt gecommissioneerd voor alle patiënten" in de regio, beslissingen "over behandeling op individuele klinische basis worden genomen". Ze zeggen dat de omstandigheden van de persoon in aanmerking worden genomen, waaronder "het bewijs van waarschijnlijk voordeel". "Het beleid is bedoeld om ervoor te zorgen dat NHS-middelen eerlijk worden gebruikt," voegen ze eraan toe.

Howard zegt dat ze geen duidelijke reden kreeg waarom ze geen verdere ondersteuning van de NHS zou krijgen. De NHS weigerde commentaar te geven op Howards individuele geval toen de BBC daarom vroeg. "Ik ben gewoon echt uitgeput, het is een gevecht om gehoord te worden, om geluisterd te worden," zegt ze. "Het gebrek aan steun voelt isolerend. Als je een vrouw van een zekere leeftijd bent en er iets mis met je is, zeggen ze 'val wat af, schat', of het is de menopauze," voegt ze eraan toe.

Ondertussen zegt Hawkins dat meer vrouwen ook op zoek zijn naar goedkopere operaties in het buitenland, met reispakketten beschikbaar in onder meer Litouwen, Turkije en Praag. De NHS waarschuwt dat "veiligheidsnormen misschien niet zo hoog zijn" in die landen als in het VK. "Het is zeker een stuk goedkoper, maar we zien nogal wat patiënten die zich bij NHS-diensten melden met problemen en complicaties na een operatie in het buitenland," voegt Hawkins toe.