Charlotte Howard, 52 lata, cierpi na ból pleców, wysypki, nieprzyjemny zapach i obcych ludzi wykrzykujących jej na ulicy sprośne komentarze. Przyczyną, jak twierdzi, są jej własne piersi – które urosły z rozmiaru 32B do 40GG, gdy przybrała na wadze w okresie menopauzy. "Uważam je za nie do zniesienia. W zasadzie noszę pół kamienia [ok. 3 kg] na szyi i ramionach. Nie mogę na siebie patrzeć bez ubrania" – mówi.

Ogrodniczka z West Lavington w Wiltshire mówi, że musi stosować leczniczy talk pod piersiami, aby zapobiegać wysypkom, i myje je "dwa lub trzy razy dziennie", ponieważ śmierdzą. Ćwiczenia są bolesne i niewygodne, co utrudnia utrzymanie aktywności. A kiedy wychodzi do ludzi, twierdzi, że jest regularnie nękana. "Jestem zawstydzana z powodu wagi na ulicy, ludzie wykrzykują głupie żarty, sprośne komentarze na ich temat" – opisuje.

Howard poszła do swojego lekarza rodzinnego, aby zapytać o operację redukcji piersi, ale powiedziano jej, że "nie ma szans", by się kwalifikowała. Teraz rozważa operację prywatną, choć szacowany koszt od 6 000 do 9 000 funtów jest przerażający. NHS twierdzi, że kryteria kwalifikowalności różnią się w zależności od lokalizacji, ale operacja może być możliwa, jeśli inne opcje – w tym profesjonalnie dopasowane biustonosze – nie zadziałały. Bierze się pod uwagę problemy zdrowotne spowodowane bardzo dużymi piersiami, a także rozmiar piersi, wagę, ogólny stan zdrowia i to, czy pacjentka pali. Osoby ubiegające się o operację wyłącznie w celu zmiany wyglądu muszą zapłacić prywatnie.

Simon Hawkins, konsultant chirurgii piersi w Wiltshire, który leczy zarówno pacjentów NHS, jak i prywatnych, mówi, że w ciągu ostatnich 15 lat zaobserwował wzrost liczby kobiet ubiegających się o operację prywatnie. "Zawsze było bardzo trudno uzyskać zgodę na operację redukcji piersi w NHS" – mówi. "Jest to ogólnie uważane za zabieg kosmetyczny". Według Brytyjskiego Stowarzyszenia Chirurgów Plastycznych Estetycznych w 2025 roku w Wielkiej Brytanii wykonano 4 673 prywatnych zabiegów redukcji piersi, co stanowi wzrost o 2% w porównaniu z rokiem poprzednim.

"To nie jest tylko operacja kosmetyczna, w której masz korzyści w postaci pewności siebie ciała; możesz także wykonywać czynności i więcej ćwiczyć. Istnieje również potencjalny wpływ na problemy z plecami i szyją" – mówi Hawkins.

Zintegrowane rady ds. opieki (ICB) zarządzają lokalnymi budżetami NHS i zlecają opiekę oraz usługi, w tym operacje takie jak redukcja piersi. Rzecznik NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset i NHS Somerset ICB mówi, że chociaż "operacja redukcji piersi nie jest rutynowo zlecana wszystkim pacjentom" w tym obszarze, decyzje "o leczeniu są podejmowane indywidualnie na podstawie klinicznej". Mówią, że bierze się pod uwagę okoliczności danej osoby, w tym "dowody na prawdopodobne korzyści". "Polityka ma na celu zapewnienie, że zasoby NHS są wykorzystywane sprawiedliwie" – dodają.

Howard mówi, że nie podano jej jasnego powodu, dlaczego nie otrzyma dalszego wsparcia od NHS. NHS odmówiło komentarza w sprawie indywidualnego przypadku Howard, gdy zwróciło się do niego BBC. "Jestem po prostu wyczerpana, to walka o to, by zostać usłyszaną, by być wysłuchaną" – mówi. "Brak wsparcia wydaje się izolujący. Jeśli jesteś kobietą w pewnym wieku i masz cokolwiek nie tak, mówią 'schudnij, kochanie', albo to menopauza" – dodaje.

Tymczasem Hawkins mówi, że coraz więcej kobiet szuka również tańszej operacji za granicą, z pakietami podróżnymi dostępnymi na Litwie, w Turcji i Pradze, między innymi. NHS ostrzega, że "standardy bezpieczeństwa mogą nie być tak wysokie" w tych krajach jak w Wielkiej Brytanii. "Jest to z pewnością znacznie tańsze, ale widzimy całkiem sporo pacjentów, którzy zgłaszają się do usług NHS z problemami i powikłaniami po operacjach wykonanych za granicą" – dodaje Hawkins.