샬럿 하워드(52)는 허리 통증, 발진, 악취, 그리고 거리에서 낯선 사람들이 외치는 음란한 말에 시달리고 있다. 그 원인은 자신의 가슴이라고 그녀는 말한다. 폐경기 동안 체중이 늘면서 32B에서 40GG로 커진 가슴 말이다. "견딜 수가 없어요. 목과 어깨에서 3.5kg을 떠안고 사는 셈이에요. 옷을 벗은 내 모습을 볼 수가 없어요"라고 그녀는 말한다.

윌트셔주 웨스트 레이빙턴에 사는 이 원예가는 가슴 아래에 발진을 막기 위해 약용 탤컴파우더를 발라야 하고, 냄새 때문에 하루에 "두세 번" 씻는다고 한다. 운동은 고통스럽고 불편해서 활동적으로 지내기가 어렵다. 그리고 공공장소에 나가면 정기적으로 괴롭힘을 당한다고 그녀는 말한다. "거리에서 뚱뚱하다는 비난을 받고, 사람들이 멍청한 농담이나 음란한 말을 해요"라고 그녀는 설명한다.

하워드는 유방 축소술에 대해 물어보려고 주치의를 찾았지만, 자격이 될 "가능성이 없다"는 말을 들었다. 그녀는 이제 6,000~9,000파운드로 추산되는 비용이 부담스럽지만 민간 수술을 고려하고 있다. NHS는 자격 기준이 지역마다 다르지만, 전문적으로 맞춘 브래지어를 포함한 다른 방법들이 효과가 없었다면 수술이 가능할 수 있다고 말한다. 매우 큰 가슴으로 인한 건강 문제는 가슴 크기, 체중, 전반적인 건강 상태, 흡연 여부와 함께 고려된다. 순전히 외모를 바꾸기 위해 수술을 원하는 사람은 사비를 내야 한다.

윌트셔에서 NHS와 민간 환자를 모두 진료하는 유방외과 전문의 사이먼 호킨스는 지난 15년 동안 민간으로 수술을 요청하는 여성들이 늘었다고 말한다. "NHS에서 유방 축소술 승인을 받는 것은 항상 매우 어려웠어요. 일반적으로 미용 치료로 여겨지거든요"라고 그는 말한다. 영국 미용성형외과의사협회에 따르면, 2025년 영국에서 시행된 민간 유방 축소술은 4,673건으로 전년 대비 2% 증가했다.

"이건 단순히 자신감을 얻는 미용 수술이 아니라, 활동과 운동을 더 할 수 있게 해줄 수도 있어요. 허리와 목 문제에 미칠 잠재적 영향도 있고요"라고 호킨스는 말한다.

통합돌봄위원회(ICB)는 지역 NHS 예산을 관리하고 유방 축소술 같은 수술을 포함한 치료와 서비스를 의뢰한다. NHS 배스 앤 노스이스트 서머싯, 스윈던 앤 윌트셔, NHS 도싯, NHS 서머싯 ICB 대변인은 해당 지역에서 "유방 축소술이 모든 환자에게 일상적으로 의뢰되지는 않는다"면서도 치료 "결정은 개별 임상 기준에 따라 이루어진다"고 말한다. 그들은 "이득이 있을 가능성에 대한 증거"를 포함해 개인의 상황이 고려된다고 한다. "이 정책은 NHS 자원이 공정하게 사용되도록 하기 위한 것"이라고 그들은 덧붙인다.

하워드는 왜 NHS에서 더 이상 지원을 받을 수 없는지 명확한 이유를 듣지 못했다고 말한다. NHS는 BBC가 접촉했을 때 하워드의 개별 사례에 대해 논평을 거부했다. "정말 지쳤어요. 목소리를 내고 들리게 하려는 싸움이에요"라고 그녀는 말한다. "지원이 없다는 건 고립된 기분이 들게 해요. 어느 정도 나이가 된 여성이 뭔가 문제가 있으면 '살 좀 빼세요'라거나 폐경기 탓이라고 하죠"라고 그녀는 덧붙인다.

한편 호킨스는 더 많은 여성들이 리투아니아, 터키, 프라하 등에서 제공되는 여행 패키지를 통해 더 저렴한 해외 수술을 찾고 있다고 말한다. NHS는 그런 국가들의 "안전 기준이 영국만큼 높지 않을 수 있다"고 경고한다. "확실히 훨씬 저렴하지만, 해외에서 수술을 받은 후 문제와 합병증으로 NHS 서비스를 찾는 환자들을 꽤 많이 보고 있어요"라고 호킨스는 덧붙인다.