Charlotte Howard, 52 ans, souffre de maux de dos, d'éruptions cutanées, d'une mauvaise odeur, et de parfaits inconnus qui lui lancent des commentaires obscènes dans la rue. La cause, dit-elle, ce sont ses propres seins – qui sont passés d'un bonnet 32B à un 40GG à mesure qu'elle prenait du poids pendant la ménopause. « Je les trouve intolérables. Je porte essentiellement trois kilos et demi suspendus à mon cou et à mes épaules. Je ne peux pas me regarder sans vêtements », dit-elle.

Cette horticultrice de West Lavington, dans le Wiltshire, raconte qu'elle doit utiliser du talc médicamenteux sous ses seins pour éviter les irritations et qu'elle les lave « deux ou trois fois par jour » parce qu'ils sentent mauvais. L'exercice est douloureux et inconfortable, ce qui rend difficile de rester active. Et lorsqu'elle sort en public, dit-elle, elle est régulièrement harcelée. « On me fait honte sur mon poids dans la rue, les gens crient des blagues stupides, des commentaires obscènes à leur sujet », décrit-elle.

Howard a consulté son médecin généraliste pour demander une réduction mammaire, mais on lui a répondu qu'elle n'avait « aucune chance » d'être éligible. Elle envisage désormais une opération dans le privé, même si le coût estimé entre 6 000 et 9 000 £ est intimidant. Le NHS indique que les critères d'éligibilité varient selon les régions, mais qu'une intervention peut être possible si d'autres options – y compris des soutiens-gorge ajustés par un professionnel – n'ont pas fonctionné. Les problèmes de santé causés par des seins très volumineux sont pris en compte, tout comme la taille de la poitrine, le poids, l'état de santé général et le fait de fumer ou non. Celles et ceux qui cherchent une opération purement pour modifier leur apparence doivent payer dans le privé.

Simon Hawkins, chirurgien consultant en sénologie dans le Wiltshire, qui traite à la fois des patientes du NHS et du privé, dit avoir constaté une augmentation des femmes demandant cette opération dans le privé au cours des 15 dernières années. « Il a toujours été très difficile d'obtenir une autorisation pour une réduction mammaire au NHS », dit-il. « C'est généralement considéré comme un traitement esthétique. » Selon la British Association of Aesthetic Plastic Surgeons, 4 673 réductions mammaires privées ont été réalisées au Royaume-Uni en 2025, soit une hausse de 2 % par rapport à l'année précédente.

« Ce n'est pas seulement une opération esthétique avec des bénéfices pour la confiance corporelle ; vous pourriez aussi être capable de faire davantage d'activités et d'exercice. Il y a aussi l'impact potentiel sur les problèmes de dos et de cou », explique Hawkins.

Les integrated care boards (ICB) gèrent les budgets locaux du NHS et commissionnent les soins et services, y compris des opérations comme la réduction mammaire. Un porte-parole des ICB NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset et NHS Somerset déclare que, même si « la chirurgie de réduction mammaire n'est pas commissionnée de façon systématique pour tous les patients » dans la région, les décisions « concernant le traitement sont prises sur une base clinique individuelle ». Ils précisent que la situation de la personne est prise en compte, y compris « les preuves d'un bénéfice probable ». « La politique vise à garantir que les ressources du NHS sont utilisées équitablement », ajoutent-ils.

Howard dit qu'on ne lui a pas donné de raison claire expliquant pourquoi elle ne recevrait pas davantage de soutien du NHS. Le NHS a refusé de commenter le cas individuel de Howard lorsque la BBC l'a sollicité. « Je suis simplement épuisée, c'est un combat pour être entendue, pour être écoutée », dit-elle. « Le manque de soutien donne un sentiment d'isolement. Si vous êtes une femme d'un certain âge et que quelque chose ne va pas chez vous, on vous dit “perdez un peu de poids, ma chère”, ou c'est la ménopause », ajoute-t-elle.

Pendant ce temps, Hawkins indique que davantage de femmes cherchent aussi à se faire opérer moins cher à l'étranger, avec des forfaits voyage disponibles en Lituanie, en Turquie et à Prague, entre autres. Le NHS avertit que « les normes de sécurité peuvent ne pas être aussi élevées » dans ces pays qu'au Royaume-Uni. « C'est certainement beaucoup moins cher, mais nous voyons pas mal de patientes qui se présentent aux services du NHS avec des problèmes et des complications après une opération réalisée à l'étranger », ajoute Hawkins.