Charlotte Howard, 52 anos, tem dores nas costas, erupções cutâneas, mau odor e estranhos a gritar comentários obscenos para ela na rua. A causa, diz ela, são os seus próprios seios — que cresceram de um 32B para um 40GG à medida que ganhou peso durante a menopausa. "Acho-os intoleráveis. Estou basicamente a carregar meio stone no pescoço e nos ombros. Não consigo olhar para mim mesma sem roupa", diz ela.

A horticultora de West Lavington, em Wiltshire, diz que tem de usar talco medicamentoso debaixo dos seios para prevenir erupções e lava-os "duas ou três vezes por dia" porque cheiram mal. O exercício é doloroso e desconfortável, tornando difícil manter-se ativa. E quando sai em público, diz que é regularmente assediada. "Sou gordofóbica na rua, as pessoas gritam piadas estúpidas, comentários obscenos sobre eles", descreve.

Howard visitou o seu médico de família para perguntar sobre cirurgia de redução mamária, mas disseram-lhe que não havia "qualquer hipótese" de se qualificar. Agora está a considerar cirurgia privada, embora o custo estimado de £6.000 a £9.000 seja assustador. O NHS diz que os critérios de elegibilidade variam consoante a localização, mas a cirurgia pode ser possível se outras opções — incluindo sutiãs ajustados profissionalmente — não tiverem funcionado. Problemas de saúde causados por seios muito grandes são considerados, juntamente com o tamanho dos seios, peso, saúde geral e se fuma. Aqueles que procuram cirurgia puramente para alterar a sua aparência devem pagar privadamente.

Simon Hawkins, cirurgião consultor de mama em Wiltshire que trata tanto pacientes do NHS como privados, diz que viu um aumento no número de mulheres a solicitar a cirurgia privadamente nos últimos 15 anos. "Sempre foi muito difícil ser aprovado para cirurgia de redução mamária no NHS", diz ele. "É geralmente considerado um tratamento cosmético." De acordo com a Associação Britânica de Cirurgiões Plásticos Estéticos, houve 4.673 procedimentos privados de redução mamária realizados no Reino Unido em 2025, um aumento de 2% em relação ao ano anterior.

"Não é apenas uma operação cosmética em que se tem benefícios de confiança corporal, também se pode fazer atividades e exercício com mais frequência. Há também o potencial impacto em problemas de costas e pescoço", diz Hawkins.

Os conselhos integrados de cuidados (ICBs) gerem os orçamentos locais do NHS e encomendam cuidados e serviços, incluindo cirurgias como a redução mamária. Um porta-voz do NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset e NHS Somerset ICB diz que, embora "a cirurgia de redução mamária não seja rotineiramente encomendada para todos os pacientes" na área, as decisões "sobre o tratamento são tomadas numa base clínica individual". Dizem que as circunstâncias da pessoa são tidas em conta, incluindo "a evidência de benefício provável". "A política foi concebida para garantir que os recursos do NHS sejam usados de forma justa", acrescentam.

Howard diz que não lhe foi dada uma razão clara pela qual não receberia mais apoio do NHS. O NHS recusou comentar o caso individual de Howard quando contactado pela BBC. "Estou simplesmente exausta, é uma luta para ser ouvida, para ser escutada", diz ela. "A falta de apoio parece isoladora. Se és uma mulher de uma certa idade e tens algo de errado contigo, dizem 'perde algum peso, querida', ou é a menopausa", acrescenta.

Entretanto, Hawkins diz que mais mulheres também estão a procurar cirurgia mais barata no estrangeiro, com pacotes de viagem disponíveis na Lituânia, Turquia e Praga, entre outros lugares. O NHS avisa que "os padrões de segurança podem não ser tão elevados" nesses países como no Reino Unido. "É certamente muito mais barato, mas estamos a ver bastantes pacientes que se apresentam aos serviços do NHS com problemas e complicações após cirurgia realizada no estrangeiro", acrescenta Hawkins.