شارلوت هوارد، 52 عاماً، تعاني من آلام في الظهر، وطفح جلدي، ورائحة كريهة، وغرباء يصرخون بتعليقات بذيئة في الشارع. السبب، كما تقول، هو ثدياها - اللذان نما من مقاس 32B إلى 40GG مع زيادة وزنها خلال سن اليأس. تقول: "أجدها لا تُطاق. أنا ببساطة أحمل نصف حجر من رقبتي وكتفي. لا أستطيع النظر إلى نفسي بدون ملابس."

تقول عالمة البستنة من ويست لافينغتون في ويلتشير إنها مضطرة لاستخدام بودرة طبية تحت ثدييها لمنع الطفح الجلدي وتغسلهما "مرتين أو ثلاث مرات يومياً" بسبب الرائحة. التمرين مؤلم وغير مريح، مما يجعل من الصعب البقاء نشيطة. وعندما تخرج في الأماكن العامة، تقول إنها تتعرض للمضايقة بانتظام. تصف: "أتعرض للسخرية بسبب وزني في الشارع، يصرخ الناس بنكات سخيفة، وتعليقات بذيئة عنها."

زارت هوارد طبيبها العام للسؤال عن جراحة تصغير الثدي لكن قيل لها إنه "لا توجد فرصة" لتأهيلها. تفكر الآن في جراحة خاصة، رغم أن التكلفة المقدرة بين 6000 و9000 جنيه إسترليني مرهبة. تقول هيئة الصحة البريطانية إن معايير الأهلية تختلف حسب الموقع، لكن الجراحة قد تكون ممكنة إذا لم تنجح خيارات أخرى - بما في ذلك حمالات الصدر المُقاسة مهنياً. تُؤخذ المشاكل الصحية الناجمة عن الثديين الكبيرين جداً في الاعتبار، إلى جانب حجم الثدي، والوزن، والصحة العامة، وما إذا كنت تدخن. أولئك الذين يسعون للجراحة فقط لتغيير مظهرهم يجب أن يدفعوا بشكل خاص.

يقول سايمون هاوكينز، جراح ثدي استشاري في ويلتشير يعالج مرضى من هيئة الصحة البريطانية ومرضى خاصين، إنه رأى زيادة في النساء اللواتي يطلبن الجراحة بشكل خاص على مدى السنوات الـ15 الماضية. يقول: "لطالما كان من الصعب جداً الحصول على موافقة لجراحة تصغير الثدي في هيئة الصحة البريطانية. تُعتبر عموماً علاجاً تجميلياً." وفقاً للجمعية البريطانية لجراحي التجميل، أُجريت 4673 عملية تصغير ثدي خاصة في المملكة المتحدة في 2025، بزيادة 2% عن العام السابق.

يقول هاوكينز: "إنها ليست مجرد عملية تجميلية حيث تحصل على فوائد الثقة بالجسم، قد تكون أيضاً قادراً على ممارسة الأنشطة والتمرين أكثر. هناك أيضاً تأثير محتمل على مشاكل الظهر والرقبة."

تدير مجالس الرعاية المتكاملة (ICBs) ميزانيات هيئة الصحة البريطانية المحلية وتفوض الرعاية والخدمات، بما في ذلك جراحات مثل تصغير الثدي. يقول متحدث باسم هيئة الصحة البريطانية في باث وشمال شرق سومرست وسويندون وويلتشير، ودورست وسومرست ICB إنه بينما "جراحة تصغير الثدي لا تُفوض routinely لجميع المرضى" في المنطقة، فإن القرارات "حول العلاج تُتخذ على أساس سريري فردي". يقولون إن ظروف الشخص تُؤخذ في الاعتبار، بما في ذلك "الأدلة على الفائدة المحتملة". يضيفون: "السياسة مصممة لضمان استخدام موارد هيئة الصحة البريطانية بشكل عادل."

تقول هوارد إنها لم تُعطَ سبباً واضحاً لعدم حصولها على دعم إضافي من هيئة الصحة البريطانية. رفضت هيئة الصحة البريطانية التعليق على حالة هوارد الفردية عندما اتصلت بها بي بي سي. تقول: "أنا منهكة حقاً، إنه صراع لتُسمع، لتُستمع إليك. نقص الدعم يبدو معزولاً. إذا كنت امرأة في سن معينة ولديك أي شيء خطب بك يقولون 'أنقصي بعض الوزن عزيزتي'، أو إنه سن اليأس."

وفي الوقت نفسه يقول هاوكينز إن المزيد من النساء يتجهن أيضاً للحصول على جراحة أرخص في الخارج، مع حزم سفر متاحة في ليتوانيا وتركيا وبراغ من بين أماكن أخرى. تحذر هيئة الصحة البريطانية من أن "معايير السلامة قد لا تكون بنفس الارتفاع" في تلك البلدان كما في المملكة المتحدة. يضيف هاوكينز: "إنها بالتأكيد أرخص بكثير لكننا نرى عدداً لا بأس به من المرضى الذين يلجأون إلى خدمات هيئة الصحة البريطانية بمشاكل ومضاعفات بعد جراحة أُجريت في الخارج."