Charlotte Howard, 52 anni, ha mal di schiena, eruzioni cutanee, un cattivo odore e sconosciuti che le gridano commenti osceni per strada. La causa, dice, sono i suoi stessi seni, cresciuti da una 32B a una 40GG mentre prendeva peso durante la menopausa. "Li trovo intollerabili. Praticamente mi porto dietro mezzo stone appeso al collo e alle spalle. Non riesco a guardarmi senza vestiti", dice.

L'orticoltrice di West Lavington, nel Wiltshire, racconta di dover usare talco medicato sotto il seno per prevenire le eruzioni cutanee e di lavarli "due o tre volte al giorno" perché emanano odore. Fare esercizio è doloroso e scomodo, il che rende difficile mantenersi attiva. E quando esce in pubblico, dice di essere regolarmente molestata. "Vengo presa in giro per il mio peso per strada, la gente grida battute stupide, commenti osceni su di loro", racconta.

Howard si è recata dal suo medico di base per chiedere informazioni sulla chirurgia di riduzione del seno, ma le è stato detto che non aveva "nessuna possibilità" di qualificarsi. Ora sta considerando la chirurgia privata, anche se il costo stimato tra 6.000 e 9.000 sterline è scoraggiante. L'NHS afferma che i criteri di ammissibilità variano a seconda della zona, ma l'intervento potrebbe essere possibile se altre opzioni, inclusi reggiseni su misura professionali, non hanno funzionato. Vengono presi in considerazione i problemi di salute causati da seni molto grandi, insieme alle dimensioni del seno, al peso, allo stato di salute generale e al fatto che si fumi o meno. Coloro che cercano l'intervento puramente per cambiare il proprio aspetto devono pagare privatamente.

Simon Hawkins, chirurgo senologo consulente nel Wiltshire che cura sia pazienti NHS che privati, afferma di aver visto un aumento delle donne che richiedono l'intervento privatamente negli ultimi 15 anni. "È sempre stato molto difficile ottenere l'approvazione per la chirurgia di riduzione del seno nel servizio sanitario nazionale", dice. "È generalmente considerata un trattamento estetico". Secondo la British Association of Aesthetic Plastic Surgeons, nel 2025 nel Regno Unito sono stati eseguiti 4.673 interventi privati di riduzione del seno, con un aumento del 2% rispetto all'anno precedente.

"Non è solo un'operazione estetica con benefici per la fiducia nel proprio corpo, potresti anche essere in grado di fare attività ed esercizio fisico di più. C'è anche un potenziale impatto sui problemi alla schiena e al collo", afferma Hawkins.

Le commissioni integrate di assistenza (ICB) gestiscono i budget sanitari locali e commissionano cure e servizi, inclusi interventi come la riduzione del seno. Un portavoce dell'NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset e NHS Somerset ICB afferma che, sebbene "la chirurgia di riduzione del seno non sia commissionata di routine per tutti i pazienti" nella zona, le decisioni "sul trattamento vengono prese su base clinica individuale". Dicono che vengono prese in considerazione le circostanze della persona, inclusa "la prova del probabile beneficio". "La politica è progettata per garantire che le risorse del NHS siano utilizzate in modo equo", aggiungono.

Howard dice che non le è stata data una ragione chiara del perché non avrebbe ricevuto ulteriore supporto dal NHS. Il NHS ha rifiutato di commentare il caso individuale di Howard quando è stato contattato dalla BBC. "Sono davvero esausta, è una lotta per farsi sentire, per essere ascoltata", dice. "La mancanza di supporto ti fa sentire isolata. Se sei una donna di una certa età e hai qualcosa che non va ti dicono 'perdi un po' di peso cara', oppure è la menopausa", aggiunge.

Nel frattempo Hawkins afferma che sempre più donne cercano anche interventi più economici all'estero, con pacchetti di viaggio disponibili in Lituania, Turchia e Praga, tra gli altri luoghi. L'NHS avverte che "gli standard di sicurezza potrebbero non essere alti come nel Regno Unito" in quei paesi. "È certamente molto più economico, ma stiamo vedendo parecchi pazienti che si presentano ai servizi NHS con problemi e complicazioni dopo interventi eseguiti all'estero", aggiunge Hawkins.