शार्लोट हॉवर्ड, 52 वर्षीय, को पीठ दर्द, दाने, बदबू और सड़क पर अजनबियों द्वारा अश्लील टिप्पणियाँ सहनी पड़ती हैं। उनका कहना है कि इसका कारण उनके खुद के स्तन हैं - जो रजोनिवृत्ति के दौरान वजन बढ़ने से 32B से 40GG तक बढ़ गए हैं। "मुझे ये असहनीय लगते हैं। मैं मूल रूप से अपनी गर्दन और कंधों पर आधा स्टोन वजन उठा रही हूँ। मैं बिना कपड़ों के खुद को देख नहीं सकती," वे कहती हैं।

विल्टशायर के वेस्ट लेविंगटन की यह बागवानी विशेषज्ञ बताती हैं कि दाने रोकने के लिए उन्हें अपने स्तनों के नीचे औषधीय टैल्क लगाना पड़ता है और बदबू के कारण उन्हें "दिन में दो-तीन बार" धोना पड़ता है। व्यायाम करना दर्दनाक और असहज है, जिससे सक्रिय रहना मुश्किल हो जाता है। और जब वे सार्वजनिक रूप से बाहर जाती हैं, तो उनका कहना है कि उन्हें नियमित रूप से परेशान किया जाता है। "मुझे सड़क पर मोटापे के लिए शर्मिंदा किया जाता है, लोग बेवकूफी भरे मजाक, उनके बारे में अश्लील टिप्पणियाँ करते हैं," वे बताती हैं।

हॉवर्ड ने ब्रेस्ट रिडक्शन सर्जरी के बारे में अपने जीपी से पूछा, लेकिन उन्हें बताया गया कि उनके योग्य होने की "कोई संभावना नहीं" है। अब वे निजी सर्जरी पर विचार कर रही हैं, हालाँकि अनुमानित £6,000 से £9,000 की लागत डरावनी है। NHS का कहना है कि पात्रता मानदंड स्थान के अनुसार भिन्न होते हैं, लेकिन सर्जरी संभव हो सकती है यदि अन्य विकल्प - जिनमें पेशेवर रूप से फिट किए गए ब्रा शामिल हैं - काम नहीं करते हैं। बहुत बड़े स्तनों के कारण होने वाली स्वास्थ्य समस्याओं पर विचार किया जाता है, साथ ही स्तन के आकार, वजन, सामान्य स्वास्थ्य और क्या आप धूम्रपान करते हैं। केवल अपनी उपस्थिति बदलने के लिए सर्जरी चाहने वालों को निजी तौर पर भुगतान करना होगा।

साइमन हॉकिन्स, विल्टशायर में एक सलाहकार ब्रेस्ट सर्जन जो NHS और निजी दोनों रोगियों का इलाज करते हैं, कहते हैं कि पिछले 15 वर्षों में निजी तौर पर सर्जरी का अनुरोध करने वाली महिलाओं की संख्या में वृद्धि हुई है। "NHS पर ब्रेस्ट रिडक्शन सर्जरी के लिए अनुमोदन प्राप्त करना हमेशा से बहुत कठिन रहा है," वे कहते हैं। "इसे आम तौर पर एक कॉस्मेटिक उपचार माना जाता है।" ब्रिटिश एसोसिएशन ऑफ एस्थेटिक प्लास्टिक सर्जन्स के अनुसार, 2025 में यूके में 4,673 निजी ब्रेस्ट रिडक्शन प्रक्रियाएँ की गईं, जो पिछले वर्ष की तुलना में 2% की वृद्धि है।

"यह केवल एक कॉस्मेटिक ऑपरेशन नहीं है जहाँ आपको शरीर के आत्मविश्वास के लाभ मिलते हैं, आप गतिविधियाँ और व्यायाम भी अधिक कर सकते हैं। पीठ और गर्दन की समस्याओं पर भी संभावित प्रभाव पड़ता है," हॉकिन्स कहते हैं।

इंटीग्रेटेड केयर बोर्ड (ICBs) स्थानीय NHS बजट का प्रबंधन करते हैं और देखभाल और सेवाओं का कमीशन करते हैं, जिसमें ब्रेस्ट रिडक्शन जैसी सर्जरी शामिल है। NHS बाथ और नॉर्थ ईस्ट सोमरसेट, स्विंडन और विल्टशायर, NHS डोरसेट और NHS सोमरसेट ICB के एक प्रवक्ता का कहना है कि इस क्षेत्र में "ब्रेस्ट रिडक्शन सर्जरी सभी रोगियों के लिए नियमित रूप से कमीशन नहीं की जाती है", लेकिन "उपचार के बारे में निर्णय व्यक्तिगत नैदानिक आधार पर लिए जाते हैं"। वे कहते हैं कि व्यक्ति की परिस्थितियों को ध्यान में रखा जाता है, जिसमें "संभावित लाभ के साक्ष्य" शामिल हैं। "नीति यह सुनिश्चित करने के लिए बनाई गई है कि NHS संसाधनों का उपयोग निष्पक्ष रूप से किया जाए," वे जोड़ते हैं।

हॉवर्ड का कहना है कि उन्हें स्पष्ट कारण नहीं बताया गया कि उन्हें NHS से आगे सहायता क्यों नहीं मिलेगी। BBC द्वारा संपर्क किए जाने पर NHS ने हॉवर्ड के व्यक्तिगत मामले पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया। "मैं वास्तव में बहुत थक गई हूँ, यह सुने जाने, सुने जाने के लिए एक लड़ाई है," वे कहती हैं। "समर्थन की कमी अलग-थलग महसूस होती है। यदि आप एक निश्चित उम्र की महिला हैं और आपको कुछ भी गलत है तो वे कहते हैं 'कुछ वजन कम करो प्यारी', या यह रजोनिवृत्ति है," वे जोड़ती हैं।

इस बीच हॉकिन्स कहते हैं कि अधिक महिलाएँ विदेश में सस्ती सर्जरी कराने की भी तलाश कर रही हैं, जिसमें लिथुआनिया, तुर्की और प्राग सहित अन्य स्थानों पर यात्रा पैकेज उपलब्ध हैं। NHS चेतावनी देता है कि उन देशों में "सुरक्षा मानक यूके जितने ऊँचे नहीं हो सकते"। "यह निश्चित रूप से बहुत सस्ता है लेकिन हम कई रोगियों को देख रहे हैं जो विदेश में की गई सर्जरी के बाद समस्याओं और जटिलताओं के साथ NHS सेवाओं में आते हैं," हॉकिन्स जोड़ते हैं।