Charlotte Howard, în vârstă de 52 de ani, suferă de dureri de spate, iritații ale pielii, un miros neplăcut și străini care îi adresează comentarii obscene pe stradă. Cauza, spune ea, sunt propriii săi sâni – care au crescut de la 32B la 40GG pe măsură ce s-a îngrășat în timpul menopauzei. „Îi găsesc intolerabili. Practic car jumătate de piatră atârnată de gât și umeri. Nu mă pot privi în oglindă fără haine”, spune ea.

Horticultoarea din West Lavington, Wiltshire, spune că trebuie să folosească talc medicamentos sub sâni pentru a preveni iritațiile și îi spală „de două sau trei ori pe zi” pentru că miros. Exercițiile fizice sunt dureroase și inconfortabile, ceea ce face dificilă menținerea activității. Iar când iese în public, spune că este hărțuită în mod regulat. „Sunt umilită pe stradă din cauza greutății, oamenii strigă glume stupide, comentarii obscene despre ei”, descrie ea.

Howard a mers la medicul de familie pentru a întreba despre o operație de reducere mamară, dar i s-a spus că „nu are nicio șansă” să se califice. Acum ia în considerare o operație privată, deși costul estimat de 6.000 până la 9.000 de lire sterline este descurajant. NHS spune că criteriile de eligibilitate variază în funcție de locație, dar operația poate fi posibilă dacă alte opțiuni – inclusiv sutienele montate profesional – nu au funcționat. Problemele de sănătate cauzate de sânii foarte mari sunt luate în considerare, împreună cu mărimea sânilor, greutatea, starea generală de sănătate și dacă fumezi. Cei care caută operația doar pentru a-și schimba aspectul trebuie să plătească în regim privat.

Simon Hawkins, chirurg consultant de sân în Wiltshire, care tratează atât pacienți NHS, cât și privați, spune că a văzut o creștere a femeilor care solicită operația în regim privat în ultimii 15 ani. „Întotdeauna a fost foarte dificil să obții aprobarea pentru operația de reducere mamară în cadrul NHS”, spune el. „În general este considerată un tratament cosmetic.” Potrivit Asociației Britanice a Chirurgilor Plastici Estetici, în 2025 au fost efectuate 4.673 de proceduri private de reducere mamară în Marea Britanie, o creștere de 2% față de anul precedent.

„Nu este doar o operație cosmetică cu beneficii pentru încrederea în corp, s-ar putea să poți face și mai multe activități și exerciții. Există, de asemenea, un impact potențial asupra problemelor de spate și gât”, spune Hawkins.

Consiliile integrate de îngrijire (ICB) administrează bugetele locale ale NHS și comandă îngrijirea și serviciile, inclusiv operații precum reducerea mamară. Un purtător de cuvânt al NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset și NHS Somerset ICB spune că, deși „operația de reducere mamară nu este comandată în mod obișnuit pentru toți pacienții” din zonă, deciziile „despre tratament sunt luate pe bază clinică individuală”. Ei spun că circumstanțele persoanei sunt luate în considerare, inclusiv „dovezile beneficiului probabil”. „Politica este concepută pentru a asigura că resursele NHS sunt folosite în mod echitabil”, adaugă ei.

Howard spune că nu i s-a dat un motiv clar pentru care nu va primi sprijin suplimentar din partea NHS. NHS a refuzat să comenteze cazul individual al lui Howard când a fost contactat de BBC. „Sunt pur și simplu epuizată, este o luptă să fii auzită, să fii ascultată”, spune ea. „Lipsa de sprijin te face să te simți izolată. Dacă ești o femeie de o anumită vârstă și ai ceva în neregulă, ei spun «slăbește puțin, dragă», sau este menopauza”, adaugă ea.

Între timp, Hawkins spune că tot mai multe femei caută, de asemenea, operații mai ieftine în străinătate, cu pachete de călătorie disponibile în Lituania, Turcia și Praga, printre alte locuri. NHS avertizează că „standardele de siguranță s-ar putea să nu fie la fel de ridicate” în acele țări ca în Marea Britanie. „Este cu siguranță mult mai ieftin, dar vedem destul de mulți pacienți care se prezintă la serviciile NHS cu probleme și complicații după operații efectuate în străinătate”, adaugă Hawkins.