Charlotte Howard, 52, har ryggvärk, utslag, dålig lukt och främlingar som skriker snuskiga kommentarer till henne på gatan. Orsaken, säger hon, är hennes egna bröst – som har vuxit från 32B till 40GG när hon gick upp i vikt under klimakteriet. "Jag finner dem outhärdliga. Jag bär i princip ett halvt stone runt nacken och axlarna. Jag kan inte titta på mig själv utan kläder," säger hon.

Hortikulturisten från West Lavington i Wiltshire säger att hon måste använda medicinsk talk under brösten för att förhindra utslag och tvättar dem "två eller tre gånger om dagen" eftersom de luktar. Träning är smärtsam och obekväm, vilket gör det svårt att hålla sig aktiv. Och när hon går ut offentligt säger hon att hon regelbundet trakasseras. "Jag blir fet-shammad på gatan, folk skriker dumma skämt, snuskiga kommentarer om dem," beskriver hon.

Howard besökte sin husläkare för att fråga om bröstreduktionskirurgi men fick veta att det var "ingen chans" att hon skulle kvalificera sig. Hon överväger nu privat kirurgi, även om den uppskattade kostnaden på £6 000 till £9 000 är avskräckande. NHS säger att behörighetskriterierna varierar beroende på plats, men kirurgi kan vara möjlig om andra alternativ – inklusive professionellt anpassade behåar – inte har fungerat. Hälsoproblem orsakade av mycket stora bröst beaktas, tillsammans med bröststorlek, vikt, allmän hälsa och huruvida man röker. De som söker kirurgi enbart för att ändra sitt utseende måste betala privat.

Simon Hawkins, konsult bröstkirurg i Wiltshire som behandlar både NHS- och privata patienter, säger att han har sett en ökning av kvinnor som begär operationen privat under de senaste 15 åren. "Det har alltid varit mycket svårt att bli godkänd för bröstreduktionskirurgi inom NHS," säger han. "Det betraktas i allmänhet som en kosmetisk behandling." Enligt British Association of Aesthetic Plastic Surgeons utfördes 4 673 privata bröstreduktionsprocedurer i Storbritannien 2025, en ökning med 2 % jämfört med året innan.

"Det är inte bara en kosmetisk operation där du har fördelar med kroppsförtroende, du kanske också kan göra aktiviteter och träna mer. Det finns också potentiell påverkan på rygg- och nackproblem," säger Hawkins.

Integrerade vårdstyrelser (ICB) hanterar lokala NHS-budgetar och beställer vård och tjänster, inklusive operationer som bröstreduktion. En talesperson för NHS Bath and North East Somerset, Swindon and Wiltshire, NHS Dorset och NHS Somerset ICB säger att medan "bröstreduktionskirurgi inte rutinmässigt beställs för alla patienter" i området, fattas beslut "om behandling på individuell klinisk basis". De säger att personens omständigheter beaktas, inklusive "bevis för sannolik nytta". "Policyn är utformad för att säkerställa att NHS-resurser används rättvist," tillägger de.

Howard säger att hon inte fick en tydlig anledning till varför hon inte skulle få ytterligare stöd från NHS. NHS avböjde att kommentera Howards individuella fall när BBC kontaktade dem. "Jag är bara utmattad, det är en kamp att bli hörd, att bli lyssnad på," säger hon. "Bristen på stöd känns isolerande. Om du är en kvinna i en viss ålder och har något fel på dig säger de 'gå ner lite i vikt, kära du', eller så är det klimakteriet," tillägger hon.

Samtidigt säger Hawkins att fler kvinnor också söker billigare kirurgi utomlands, med resepaket tillgängliga i Litauen, Turkiet och Prag bland annat. NHS varnar för att "säkerhetsstandarderna kanske inte är lika höga" i dessa länder som i Storbritannien. "Det är verkligen mycket billigare men vi ser ganska många patienter som kommer till NHS-tjänster med problem och komplikationer efter kirurgi utförd utomlands," tillägger Hawkins.