Charlotte Howard, de 52 años, tiene dolor de espalda, erupciones cutáneas, mal olor y desconocidos que le gritan comentarios lascivos en la calle. La causa, dice, son sus propios pechos, que han pasado de una talla 32B a una 40GG a medida que ganaba peso durante la menopausia. "Los encuentro intolerables. Básicamente llevo medio stone colgando del cuello y los hombros. No puedo mirarme sin ropa", afirma.

La horticultora de West Lavington, en Wiltshire, dice que tiene que usar talco medicado bajo los pechos para prevenir erupciones y se los lava "dos o tres veces al día" porque huelen. Hacer ejercicio le resulta doloroso e incómodo, lo que dificulta mantenerse activa. Y cuando sale en público, dice que la acosan con regularidad. "Me avergüenzan por mi peso en la calle, la gente grita bromas estúpidas, comentarios lascivos sobre ellos", describe.

Howard visitó a su médico de cabecera para preguntar sobre la cirugía de reducción de pecho, pero le dijeron que no tenía "ninguna posibilidad" de calificar. Ahora está considerando la cirugía privada, aunque el coste estimado de entre 6.000 y 9.000 libras es desalentador. El NHS dice que los criterios de elegibilidad varían según la ubicación, pero la cirugía puede ser posible si otras opciones, incluidos sujetadores ajustados profesionalmente, no han funcionado. Se consideran los problemas de salud causados por pechos muy grandes, junto con el tamaño del pecho, el peso, la salud general y si fuma. Quienes buscan cirugía puramente para cambiar su apariencia deben pagarla de forma privada.

Simon Hawkins, cirujano consultor de mama en Wiltshire que trata tanto a pacientes del NHS como privados, dice que ha visto un aumento en las mujeres que solicitan la cirugía de forma privada en los últimos 15 años. "Siempre ha sido muy difícil que te aprueben una cirugía de reducción de pecho en el NHS", afirma. "Generalmente se considera un tratamiento estético". Según la Asociación Británica de Cirujanos Plásticos Estéticos, en 2025 se realizaron 4.673 procedimientos privados de reducción de pecho en el Reino Unido, un 2% más que el año anterior.

"No es solo una operación estética en la que tienes beneficios de confianza corporal, también podrías hacer más actividades y ejercicio. También está el posible impacto en problemas de espalda y cuello", dice Hawkins.

Las juntas de atención integrada (ICB, por sus siglas en inglés) gestionan los presupuestos locales del NHS y encargan la atención y los servicios, incluidas cirugías como la reducción de pecho. Un portavoz de las ICB de NHS Bath and North East Somerset, Swindon y Wiltshire, NHS Dorset y NHS Somerset dice que, aunque "la cirugía de reducción de pecho no se encarga de forma rutinaria para todos los pacientes" en la zona, las decisiones "sobre el tratamiento se toman sobre una base clínica individual". Dicen que se tienen en cuenta las circunstancias de la persona, incluida "la evidencia de beneficio probable". "La política está diseñada para garantizar que los recursos del NHS se utilicen de manera justa", añaden.

Howard dice que no le dieron una razón clara de por qué no recibiría más apoyo del NHS. El NHS se negó a comentar el caso individual de Howard cuando la BBC se puso en contacto. "Estoy simplemente agotada, es una lucha para que te escuchen, para que te hagan caso", dice. "La falta de apoyo se siente aislante. Si eres una mujer de cierta edad y tienes algo mal, te dicen 'pierde algo de peso, querida', o es la menopausia", añade.

Mientras tanto, Hawkins dice que más mujeres también buscan someterse a cirugías más baratas en el extranjero, con paquetes de viaje disponibles en Lituania, Turquía y Praga, entre otros lugares. El NHS advierte que "los estándares de seguridad pueden no ser tan altos" en esos países como en el Reino Unido. "Ciertamente es mucho más barato, pero estamos viendo bastantes pacientes que acuden a los servicios del NHS con problemas y complicaciones después de cirugías realizadas en el extranjero", añade Hawkins.