WASHINGTON - Het ministerie van Transport stelt voor om commerciële ruimtevaartlicenties vrij te stellen van veel milieuregels, een zet die industriebonzen laat juichen en milieuactivisten hun juridische potloden laat slijpen.

Het ministerie kondigde op 28 juli aan dat het van plan is een voorgestelde regel in te dienen die FAA-licenties voor commerciële lanceringen, terugkeer en lanceerplaatsen vrijstelt van 13 federale wetten en bijbehorende regelgeving. De regel beroept zich op de bevoegdheid van de minister van Transport om vereisten te laten vallen na overleg met relevante instanties en de conclusie dat die vereisten "niet nodig zijn om de volksgezondheid en veiligheid, de veiligheid van eigendommen, en de nationale veiligheid en buitenlandse beleidsbelangen van de Verenigde Staten te beschermen."

Onder de wetten die op de hakblok liggen is de National Environmental Policy Act (NEPA), die milieubeoordelingen vereist voor "grote federale acties." Het voorstel verwijst naar een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 2025 die de reikwijdte van NEPA beperkte tot directe gevolgen, waardoor toezichthouders blijkbaar toestemming krijgen om indirecte milieu-effecten te negeren, zoals "wat gebeurt er als een raket ontploft boven een moeras."

De regel vloeit voort uit een uitvoeringsbevel dat president Donald Trump vorig jaar augustus uitvaardigde over commercieel ruimtevaartbeleid, waarin de minister van Transport werd opgeroepen om "alle beschikbare bevoegdheden te gebruiken om milieubeoordelingen te elimineren of te versnellen." Transportminister Sean Duffy zei in een verklaring: "Amerika won de eerste ruimtewedloop, en we kunnen het opnieuw doen, maar alleen als we de bureaucratische rompslomp uit de weg ruimen." De aankondiging legde niet uit waarom het bijna een jaar duurde om de voorgestelde regel te publiceren, maar vermoedelijk is rompslomp plakkerig.

Industriegroepen zoals de Commercial Space Federation prezen de zet, met het argument dat milieubeoordelingen duur en tijdrovend zijn en nooit echt een project hebben geblokkeerd, alleen licht hebben gehinderd. Milieugroepen merkten echter op dat de vrijstelling niet alleen van toepassing is op NEPA, maar ook op de Endangered Species Act, Clean Water Act en Clean Air Act. "NASA heeft decennialang ruimtelanceringen op een verantwoorde manier uitgevoerd, maar nu wil Trump zelfs de meest basale milieubescherming weghalen om enkele van de rijkste mensen ter wereld te verrijken," zei Brett Hartl van het Center for Biological Diversity.

Het centrum maakt deel uit van een groep die de U.S. Fish and Wildlife Service aanklaagt over een voorgestelde grondruil met SpaceX die het bedrijf 715 acres in het Lower Rio Grande Wildlife Refuge naast zijn Starbase in Texas zou geven in ruil voor 683 acres elders. Op 28 juli oordeelde een rechtbank dat de zaak moet worden overgedragen aan de Southern District of Texas, omdat land in Texas blijkbaar het beste door Texas wordt beoordeeld. De openbare commentaarperiode van 30 dagen begint op 30 juli, waarna de FAA de opmerkingen zal beoordelen voordat een definitieve regel wordt uitgevaardigd - ervan uitgaande dat er nog schone lucht is om in te reageren.