ワシントン - 運輸省は、商業宇宙打ち上げの認可を多くの環境規制から免除することを提案している。この動きに業界幹部はガッツポーズ、環境保護論者は法的な鉛筆を研ぎ澄ませている。

同省は7月28日、連邦航空局による商業打ち上げ、再突入、打ち上げ施設の認可を13の連邦法および関連規制から免除する提案規則を提出する意向を発表した。この規則は、運輸長官が関連機関と協議した上で、要件が「公衆の健康と安全、財産の安全、および米国の国家安全保障と外交政策上の利益を保護するために必要ではない」と結論付けた場合に、要件を放棄する権限を行使する。

対象となる法律には、国家環境政策法（NEPA）が含まれており、これは「主要な連邦行動」に対して環境レビューを義務付けている。提案は、2025年の最高裁判所判決がNEPAの範囲を直接的な結果に限定したことを引用しており、どうやら規制当局に「ロケットが湿地帯の上で爆発したらどうなるか」のような間接的な環境影響を無視する許可を与えているようだ。

この規則は、昨年8月にドナルド・トランプ大統領が商業宇宙政策に関して発令した大統領令に端を発しており、運輸長官に対し「利用可能なすべての権限を用いて環境レビューを排除または迅速化する」よう求めていた。運輸長官ショーン・ダフィーは声明で「アメリカは最初の宇宙開発競争に勝った。そして再びできる。しかし、それは政府の官僚的な手続きを排除して初めて可能だ」と述べた。発表では、提案規則の公表にほぼ1年かかった理由は説明されなかったが、おそらく官僚的な手続きは粘着質なのだろう。

商業宇宙連盟のような業界団体はこの動きを賞賛し、環境評価は費用と時間がかかり、これまで実際にプロジェクトを妨げたことはなく、ただ少し不便にしただけだと主張している。一方、環境団体は、この免除がNEPAだけでなく、絶滅危惧種法、清浄水法、清浄大気法にも適用されると指摘している。「NASAは何十年もの間、責任ある方法で宇宙打ち上げを行ってきたが、今やトランプは最も基本的な環境保護さえも破壊し、世界で最も裕福な人々を富ませようとしている」と生物多様性センターのブレット・ハートルは述べた。

同センターは、米国魚類野生生物局を相手取り、スペースXとの土地交換提案をめぐって訴訟を起こしているグループの一部である。この交換では、テキサス州スターべースに隣接するリオグランデ川下流野生生物保護区の715エーカーを、同社が他の場所の683エーカーと交換することになっている。7月28日、裁判所はこの事件をテキサス南部地区に移送すべきだと判断した。どうやらテキサスの土地はテキサスが最もよく判断するらしい。30日間のパブリックコメント期間は7月30日に始まり、その後FAAは最終規則を発行する前にコメントを審査する。コメントできる清浄な空気が残っていればの話だが。