WASHINGTON - Le Département des Transports propose d'exempter la licence des lancements spatiaux commerciaux de nombreuses réglementations environnementales, une décision qui fait applaudir les dirigeants de l'industrie et aiguiser les crayons juridiques des écologistes.

Le département a annoncé le 28 juillet son intention de déposer une proposition de règle qui exempterait les licences de la Federal Aviation Administration pour les lancements commerciaux, les rentrées et les sites de lancement de 13 lois fédérales et réglementations associées. La règle invoque l'autorité du secrétaire aux Transports de renoncer aux exigences après avoir consulté les agences concernées et conclu que ces exigences ne sont « pas nécessaires pour protéger la santé et la sécurité publiques, la sécurité des biens, et les intérêts de sécurité nationale et de politique étrangère des États-Unis ».

Parmi les lois sur la sellette figure la National Environmental Policy Act (NEPA), qui exige des examens environnementaux pour les « actions fédérales majeures ». La proposition cite une décision de la Cour suprême de 2025 qui a limité la portée de la NEPA aux conséquences directes, donnant apparemment aux régulateurs la permission d'ignorer les impacts environnementaux indirects comme « ce qui se passe si une fusée explose au-dessus d'une zone humide ».

La règle découle d'un décret exécutif émis en août dernier par le président Donald Trump sur la politique spatiale commerciale, qui demandait au secrétaire aux Transports d'« utiliser toutes les autorités disponibles pour éliminer ou accélérer » les examens environnementaux. Le secrétaire aux Transports Sean Duffy a déclaré dans un communiqué : « L'Amérique a gagné la première course à l'espace, et nous pouvons le refaire, mais seulement si nous éliminons les formalités administratives gouvernementales. » L'annonce n'a pas expliqué pourquoi il a fallu près d'un an pour publier la proposition de règle, mais on suppose que les formalités sont collantes.

Des groupes industriels comme la Commercial Space Federation ont salué cette décision, arguant que les évaluations environnementales sont coûteuses et longues et n'ont jamais réellement bloqué un projet, juste légèrement gêné. Les groupes environnementaux, cependant, ont noté que la dérogation s'applique non seulement à la NEPA mais aussi à l'Endangered Species Act, au Clean Water Act et au Clean Air Act. « La NASA a effectué des lancements spatiaux pendant des décennies de manière responsable, mais maintenant Trump veut supprimer même les protections environnementales les plus élémentaires pour enrichir certaines des personnes les plus riches du monde », a déclaré Brett Hartl du Center for Biological Diversity.

Le centre fait partie d'un groupe poursuivant le U.S. Fish and Wildlife Service au sujet d'un échange de terres proposé avec SpaceX qui donnerait à l'entreprise 715 acres dans le Lower Rio Grande Wildlife Refuge adjacent à son site de Starbase, au Texas, en échange de 683 acres ailleurs. Le 28 juillet, un tribunal a décidé que l'affaire devait être transférée au Southern District of Texas, car apparemment, la terre au Texas est mieux jugée par le Texas. La période de commentaires publics de 30 jours commence le 30 juillet, après quoi la FAA examinera les commentaires avant d'émettre une règle finale - en supposant qu'il reste de l'air pur pour commenter.