Onderzoekers van Trinity College Dublin hebben een vroeg 9e-eeuws manuscript in Rome ontdekt dat een van de oudste overgebleven versies bevat van het vroegst bekende gedicht in het Engels – want niets zegt 'historische doorbraak' zoals een koeherder zijn goddelijke karaoke-sessie.

Het manuscript, nu ondergebracht in de Nationale Centrale Bibliotheek van Rome, bevat Caedmon's Hymn, een kort Oudengels gedicht waarvan wordt aangenomen dat het meer dan 1300 jaar geleden is gecomponeerd. Geleerden dateren het manuscript tussen 800 en 830, waardoor het de op twee na oudste overgebleven kopie van het gedicht is die ooit is geïdentificeerd. In de twee oudere overgebleven manuscripten – bewaard in Cambridge en Sint-Petersburg – is het gedicht voornamelijk in het Latijn geschreven, met Oudengelse regels die later in de marges of aan het einde zijn toegevoegd. In het Romeinse manuscript is de Oudengelse versie echter direct in de hoofdtekst van het Latijn verweven. Volgens onderzoekers van de School of English van Trinity suggereert dit dat vroegmiddeleeuwse lezers veel waarde hechtten aan Oudengelse poëzie. Of, zoals wij het graag zien, ze wilden gewoon zeker weten dat niemand de clou miste.

Caedmon's Hymn is een negenregelig gedicht dat God prijst voor de schepping van de wereld, geschreven in het Oudengels – de taal die in Engeland werd gesproken tijdens de vroege middeleeuwen. Het gedicht is bewaard gebleven omdat het werd gekopieerd in bepaalde manuscripten van de Historia ecclesiastica gentis Anglorum, een 8e-eeuwse geschiedenis in het Latijn geschreven door de Engelse monnik Bede. Volgens de overlevering werd het gedicht gecomponeerd door Caedmon, een koeherder uit Whitby in het huidige Noord-Yorkshire, nadat een goddelijk visioen hem inspireerde om te zingen. Volgens de legende werkte Caedmon als arbeider in de abdij van Whitby en werd hij beschaamd tijdens een feestmaal toen gasten werden verwacht poëzie te reciteren – omdat hij geen liederen of verzen kende om op te voeren. Hij verliet de bijeenkomst en ging slapen, waar een mysterieus figuur in een droom aan hem verscheen en hem opdroeg te zingen over de Schepping. Caedmon componeerde vervolgens op wonderbaarlijke wijze de hymne, een zorgvuldig vervaardigd gedicht dat God prijst voor het scheppen van de wereld. Dus eigenlijk was de eerste Engelse dichter een verlegen man die een goddelijke interventie nodig had om plankenkoorts te overwinnen.

Het nieuw geïdentificeerde manuscript werd ontdekt door middeleeuwse manuscriptexperts Dr. Elisabetta Magnanti en Dr. Mark Faulkner van Trinity College Dublin. Hun bevindingen werden gepubliceerd in het open access tijdschrift Early Medieval England and its Neighbours door Cambridge University Press. Dr. Magnanti legde uit: 'Ik kwam tegenstrijdige verwijzingen naar Bede's History in Rome tegen, sommige wezen op het bestaan ervan en sommige gaven aan dat het verloren was. Toen het bestaan ervan werd bevestigd door de bibliotheek en het manuscript voor ons werd gedigitaliseerd, waren we enorm opgewonden om te ontdekken dat het manuscript de Oudengelse versie van Caedmon's Hymn bevatte en dat deze in de Latijnse tekst was ingebed.' Ze voegde eraan toe: 'De magie van digitalisering heeft twee onderzoekers in Ierland in staat gesteld de betekenis te herkennen van een manuscript dat nu in Rome ligt, met daarin een gedicht dat op wonderbaarlijke wijze werd gecomponeerd in Noord-Engeland door een verlegen koeherder anderhalf millennium geleden.' Dr. Mark Faulkner zei: 'Ongeveer drie miljoen woorden Oudengels zijn in totaal bewaard gebleven, maar de overgrote meerderheid van de teksten komt uit de tiende en elfde eeuw. Caedmon's Hymn is bijna uniek als overlevering uit de zevende eeuw – het verbindt ons met de vroegste stadia van geschreven Engels. Het opgraven van een nieuwe vroegmiddeleeuwse kopie van het gedicht heeft aanzienlijke implicaties voor ons begrip van het Oudengels en hoe het werd gewaardeerd.'

Het herontdekte manuscript is een van ten minste 160 overgebleven kopieën van Bede's History. Het werd geproduceerd in de abdij van Nonantola in noord-centraal Italië ergens tussen 800 en 830 voordat het uiteindelijk naar Rome reisde. Tijdens de Napoleontische oorlogen in de jaren 1810 werd het verplaatst naar de kerk van San Bernardo alle Terme in Rome voor veiligheid, vervolgens gestolen en door verschillende particuliere eigenaren gegaan voordat het uiteindelijk werd verworven door de Nationale Centrale Bibliotheek van Rome.