Cercetători de la Trinity College Dublin au descoperit un manuscris de la începutul secolului al IX-lea la Roma, care conține una dintre cele mai vechi versiuni supraviețuitoare ale celei mai vechi poezii cunoscute scrise în engleză – pentru că nimic nu spune „descoperire istorică” precum o ședință divină de karaoke a unui păstor de vaci.
Manuscrisul, aflat acum la Biblioteca Națională Centrală a Romei, include Imnul lui Caedmon, o scurtă poezie în engleză veche despre care se crede că a fost compusă acum peste 1.300 de ani. Specialiștii datează manuscrisul între anii 800 și 830, ceea ce îl face a treia cea mai veche copie supraviețuitoare a poeziei identificate vreodată. În cele două manuscrise mai vechi – păstrate la Cambridge și Sankt Petersburg – poezia este scrisă în principal în latină, cu versuri în engleză veche adăugate ulterior pe margini sau la sfârșit. În manuscrisul de la Roma, însă, versiunea în engleză veche este încorporată direct în textul latin principal. Potrivit cercetătorilor de la Școala de Engleză a Trinity, acest lucru sugerează că cititorii medievali timpurii puneau o valoare semnificativă pe poezia în engleză veche. Sau, așa cum ne place să credem, voiau doar să se asigure că nimeni nu ratează poanta.
Imnul lui Caedmon este o poezie de nouă versuri care îl laudă pe Dumnezeu pentru crearea lumii, scrisă în engleză veche – limba vorbită în Anglia în Evul Mediu timpuriu. Poezia supraviețuiește astăzi deoarece a fost copiată în anumite manuscrise ale Istoriei ecleziastice a poporului englez, o istorie din secolul al VIII-lea scrisă în latină de călugărul englez Beda. Tradiția spune că poezia a fost compusă de Caedmon, un păstor de vaci din Whitby, în actualul North Yorkshire, după ce o vizită divină l-a inspirat să cânte. Potrivit legendei, Caedmon lucra ca muncitor la Abația Whitby și s-a simțit jenat în timpul unui ospăț când oaspeții erau așteptați să recite poezie – pentru că nu știa niciun cântec sau vers de interpretat. A părăsit adunarea și s-a culcat, unde o figură misterioasă i-a apărut în vis și i-a poruncit să cânte despre Creație. Caedmon a compus apoi în mod miraculos imnul, producând o poezie atent elaborată care îl laudă pe Dumnezeu pentru crearea lumii. Deci, practic, primul poet englez a fost un tip timid care a avut nevoie de o intervenție divină pentru a-și depăși tracul.
Manuscrisul nou identificat a fost descoperit de experții în manuscrise medievale Dr. Elisabetta Magnanti și Dr. Mark Faulkner de la Trinity College Dublin. Descoperirile lor au fost publicate în jurnalul cu acces deschis Early Medieval England and its Neighbours de la Cambridge University Press. Dr. Magnanti a explicat: „Am dat peste referințe contradictorii despre Istoria lui Beda la Roma, unele indicând existența sa, altele că ar fi pierdută. Când existența sa a fost confirmată de bibliotecă și manuscrisul a fost digitizat pentru noi, am fost extrem de entuziasmați să descoperim că manuscrisul conținea versiunea în engleză veche a Imnului lui Caedmon și că era încorporată în textul latin.” Ea a adăugat: „Magia digitizării a permis doi cercetători din Irlanda să recunoască semnificația unui manuscris aflat acum la Roma, care conține o poezie compusă în mod miraculos în nordul Angliei de un păstor timid acum un mileniu și jumătate.” Dr. Mark Faulkner a spus: „Aproximativ trei milioane de cuvinte în engleză veche supraviețuiesc în total, dar marea majoritate a textelor provin din secolele al X-lea și al XI-lea. Imnul lui Caedmon este aproape unic ca supraviețuire din secolul al VII-lea – ne conectează cu cele mai timpurii etape ale englezei scrise. Descoperirea unei noi copii medievale timpurii a poeziei are implicații semnificative pentru înțelegerea noastră a englezei vechi și a modului în care era valorizată.”
Manuscrisul redescoperit este unul dintre cel puțin 160 de copii supraviețuitoare ale Istoriei lui Beda. A fost produs la Abația Nonantola din nord-centrul Italiei cândva între 800 și 830, înainte de a ajunge în cele din urmă la Roma. În timpul Războaielor Napoleoniene din anii 1810, a fost mutat la biserica San Bernardo alle Terme din Roma pentru păstrare, apoi furat și trecut prin mai mulți proprietari privați, înainte de a fi achiziționat în cele din urmă de Biblioteca Națională Centrală.