Investigadores del Trinity College Dublin han descubierto un manuscrito de principios del siglo IX en Roma que contiene una de las versiones más antiguas del primer poema conocido escrito en inglés, porque nada dice "avance histórico" como una sesión divina de karaoke de un vaquero.

El manuscrito, ahora alojado en la Biblioteca Nacional Central de Roma, incluye el Himno de Caedmon, un breve poema en inglés antiguo que se cree fue compuesto hace más de 1.300 años. Los estudiosos fechan el manuscrito entre 800 y 830, lo que lo convierte en la tercera copia más antigua del poema jamás identificada. En los dos manuscritos más antiguos —conservados en Cambridge y San Petersburgo— el poema está escrito principalmente en latín, con líneas en inglés antiguo añadidas más tarde en los márgenes o al final. En el manuscrito de Roma, sin embargo, la versión en inglés antiguo está entretejida directamente en el texto latino principal. Según los investigadores de la Escuela de Inglés de Trinity, esto sugiere que los lectores medievales tempranos valoraban significativamente la poesía en inglés antiguo. O, como nos gusta pensar, solo querían asegurarse de que nadie se perdiera el remate.

El Himno de Caedmon es un poema de nueve líneas que alaba a Dios por la creación del mundo, escrito en inglés antiguo, el idioma hablado en Inglaterra durante la Alta Edad Media. El poema sobrevive hoy porque fue copiado en ciertos manuscritos de la Historia Eclesiástica del Pueblo Inglés, una historia del siglo VIII escrita en latín por el monje inglés Beda. La tradición sostiene que el poema fue compuesto por Caedmon, un vaquero de Whitby en la actual Yorkshire del Norte, después de que una visita divina lo inspirara a cantar. Según la leyenda, Caedmon trabajaba como obrero en la Abadía de Whitby y se sintió avergonzado durante un banquete cuando se esperaba que los invitados recitaran poesía, porque no sabía ninguna canción o verso para interpretar. Abandonó la reunión y se fue a dormir, donde una figura misteriosa se le apareció en un sueño y le instruyó cantar sobre la Creación. Caedmon entonces compuso milagrosamente el himno, produciendo un poema cuidadosamente elaborado alabando a Dios por crear el mundo. Así que básicamente, el primer poeta inglés fue un tipo tímido que necesitó una intervención divina para superar el miedo escénico.

El manuscrito recién identificado fue descubierto por los expertos en manuscritos medievales Dra. Elisabetta Magnanti y Dr. Mark Faulkner del Trinity College Dublin. Sus hallazgos fueron publicados en la revista de acceso abierto Early Medieval England and its Neighbours por Cambridge University Press. La Dra. Magnanti explicó: "Me topé con referencias contradictorias sobre la Historia de Beda en Roma, algunas apuntando a su existencia y otras indicando que estaba perdida. Cuando su existencia fue confirmada por la biblioteca y el manuscrito fue digitalizado para nosotros, estábamos extremadamente emocionados de encontrar que el manuscrito contenía la versión en inglés antiguo del Himno de Caedmon y que estaba incrustado en el texto latino". Añadió: "La magia de la digitalización ha permitido que dos investigadores en Irlanda reconozcan la importancia de un manuscrito ahora en Roma, que contiene un poema compuesto milagrosamente en el norte de Inglaterra por un vaquero tímido hace un milenio y medio". El Dr. Mark Faulkner dijo: "Sobreviven alrededor de tres millones de palabras en inglés antiguo en total, pero la gran mayoría de los textos provienen de los siglos X y XI. El Himno de Caedmon es casi único como supervivencia del siglo VII: nos conecta con las etapas más tempranas del inglés escrito. Desenterrar una nueva copia medieval temprana del poema tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión del inglés antiguo y cómo era valorado".

El manuscrito redescubierto es uno de al menos 160 copias supervivientes de la Historia de Beda. Fue producido en la Abadía de Nonantola en el centro-norte de Italia entre 800 y 830 antes de llegar finalmente a Roma. Durante las Guerras Napoleónicas en la década de 1810, fue trasladado a la iglesia de San Bernardo alle Terme en Roma para su custodia, luego robado y pasado por varios propietarios privados antes de ser finalmente adquirido por la Biblioteca Nacional Central.