Des chercheurs du Trinity College de Dublin ont découvert un manuscrit du début du IXe siècle à Rome contenant l'une des plus anciennes versions survivantes du plus ancien poème connu écrit en anglais – parce que rien ne crie « percée historique » comme une séance de karaoké divin d'un vacher.

Le manuscrit, désormais conservé à la Bibliothèque nationale centrale de Rome, comprend l'Hymne de Cædmon, un court poème en vieil anglais qui aurait été composé il y a plus de 1 300 ans. Les spécialistes datent le manuscrit entre 800 et 830, ce qui en fait la troisième plus ancienne copie survivante du poème jamais identifiée. Dans les deux manuscrits plus anciens – conservés à Cambridge et à Saint-Pétersbourg – le poème est écrit principalement en latin, avec des lignes en vieil anglais ajoutées plus tard dans les marges ou à la fin. Dans le manuscrit de Rome, cependant, la version en vieil anglais est intégrée directement dans le texte latin principal. Selon les chercheurs de l'École d'anglais de Trinity, cela suggère que les lecteurs du haut Moyen Âge accordaient une grande importance à la poésie en vieil anglais. Ou, comme nous aimons le penser, ils voulaient simplement s'assurer que personne ne rate la chute.

L'Hymne de Cædmon est un poème de neuf lignes louant Dieu pour la création du monde, écrit en vieil anglais – la langue parlée en Angleterre au début du Moyen Âge. Le poème survit aujourd'hui parce qu'il a été copié dans certains manuscrits de l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais, une histoire du VIIIe siècle écrite en latin par le moine anglais Bède. La tradition veut que le poème ait été composé par Cædmon, un vacher de Whitby dans l'actuel Yorkshire du Nord, après qu'une visite divine l'ait inspiré à chanter. Selon la légende, Cædmon travaillait comme ouvrier à l'abbaye de Whitby et fut embarrassé lors d'un festin où les invités devaient réciter de la poésie – parce qu'il ne connaissait aucune chanson ou vers à interpréter. Il quitta la réunion et s'endormit, où un personnage mystérieux lui apparut en rêve et lui ordonna de chanter la Création. Cædmon composa alors miraculeusement l'hymne, produisant un poème soigneusement conçu louant Dieu pour avoir créé le monde. Donc, en gros, le premier poète anglais était un gars timide qui avait besoin d'une intervention divine pour surmonter le trac.

Le manuscrit nouvellement identifié a été découvert par les experts en manuscrits médiévaux, le Dr Elisabetta Magnanti et le Dr Mark Faulkner du Trinity College de Dublin. Leurs résultats ont été publiés dans la revue en libre accès Early Medieval England and its Neighbours par Cambridge University Press. Le Dr Magnanti a expliqué : « Je suis tombée sur des références contradictoires à l'Histoire de Bède à Rome, certaines indiquant son existence et d'autres signalant qu'elle était perdue. Lorsque son existence a été confirmée par la bibliothèque et que le manuscrit a été numérisé pour nous, nous étions extrêmement excités de découvrir que le manuscrit contenait la version en vieil anglais de l'Hymne de Cædmon et qu'elle était intégrée dans le texte latin. » Elle a ajouté : « La magie de la numérisation a permis à deux chercheurs en Irlande de reconnaître l'importance d'un manuscrit maintenant à Rome, contenant un poème miraculeusement composé dans le nord de l'Angleterre par un vacher timide il y a un millénaire et demi. » Le Dr Mark Faulkner a déclaré : « Environ trois millions de mots de vieil anglais survivent au total, mais la grande majorité des textes proviennent des Xe et XIe siècles. L'Hymne de Cædmon est presque unique en tant que survivance du VIIe siècle – il nous relie aux premiers stades de l'anglais écrit. Découvrir une nouvelle copie médiévale ancienne du poème a des implications significatives pour notre compréhension du vieil anglais et de la façon dont il était valorisé. »

Le manuscrit redécouvert est l'une des au moins 160 copies survivantes de l'Histoire de Bède. Il a été produit à l'abbaye de Nonantola dans le nord de l'Italie centrale entre 800 et 830 avant de finalement se rendre à Rome. Pendant les guerres napoléoniennes dans les années 1810, il a été déplacé à l'église San Bernardo alle Terme à Rome pour être mis en sécurité, puis volé et passé entre plusieurs propriétaires privés avant d'être finalement acquis par la Bibliothèque nationale centrale.