Naukowcy z Trinity College Dublin odkryli w Rzymie wczesny rękopis z IX wieku zawierający jedną z najstarszych zachowanych wersji najwcześniejszego znanego poematu napisanego po angielsku – bo cóż mówi „historyczny przełom” jak nie boski karaoke pasterza.

Rękopis, obecnie przechowywany w Narodowej Bibliotece Centralnej w Rzymie, zawiera Hymn Cædmona, krótki staroangielski poemat, który według wierzeń powstał ponad 1300 lat temu. Uczeni datują rękopis na lata 800–830, co czyni go trzecim najstarszym zachowanym egzemplarzem poematu, jaki kiedykolwiek zidentyfikowano. W dwóch starszych rękopisach – przechowywanych w Cambridge i Petersburgu – poemat zapisany jest głównie po łacinie, a staroangielskie wersy dodano później na marginesach lub na końcu. W rękopisie rzymskim staroangielska wersja jest wpleciona bezpośrednio w główny tekst łaciński. Według badaczy z School of English Trinity College sugeruje to, że wczesnośredniowieczni czytelnicy przywiązywali dużą wagę do staroangielskiej poezji. Albo, jak lubimy myśleć, po prostu chcieli mieć pewność, że nikt nie przegapi puenty.

Hymn Cædmona to dziewięciowierszowy poemat wychwalający Boga za stworzenie świata, napisany w staroangielskim – języku używanym w Anglii we wczesnym średniowieczu. Poemat przetrwał do dziś, ponieważ został skopiowany do niektórych rękopisów Historii kościelnej narodu angielskiego, VIII-wiecznej historii napisanej po łacinie przez angielskiego mnicha Bedę. Tradycja głosi, że poemat został ułożony przez Cædmona, pasterza z Whitby w dzisiejszym North Yorkshire, po tym jak boskie nawiedzenie zainspirowało go do śpiewu. Według legendy Cædmon pracował jako robotnik w opactwie Whitby i zawstydził się podczas uczty, gdy gości oczekiwano recytowania poezji – bo nie znał żadnych pieśni ani wersów do wykonania. Opuścił zgromadzenie i poszedł spać, gdzie we śnie ukazała mu się tajemnicza postać i poleciła mu śpiewać o Stworzeniu. Cædmon następnie cudownie ułożył hymn, tworząc starannie skomponowany poemat wychwalający Boga za stworzenie świata. Czyli, w skrócie, pierwszym angielskim poetą był nieśmiały facet, który potrzebował boskiej interwencji, by pokonać tremę.

Nowo zidentyfikowany rękopis został odkryty przez ekspertów od średniowiecznych rękopisów dr Elisabettę Magnanti i dr. Marka Faulknera z Trinity College Dublin. Ich odkrycia opublikowano w otwartym czasopiśmie Early Medieval England and its Neighbours przez Cambridge University Press. Dr Magnanti wyjaśniła: „Natknęłam się na sprzeczne wzmianki o Historii Bedy w Rzymie, niektóre wskazujące na jej istnienie, a inne mówiące, że zaginęła. Gdy biblioteka potwierdziła jej istnienie i rękopis został dla nas zdigitalizowany, byliśmy niezwykle podekscytowani, odkrywając, że zawiera staroangielską wersję Hymnu Cædmona i że jest osadzona w tekście łacińskim”. Dodała: „Magia digitalizacji pozwoliła dwóm badaczom w Irlandii rozpoznać znaczenie rękopisu znajdującego się obecnie w Rzymie, zawierającego poemat cudownie ułożony w północnej Anglii przez nieśmiałego pasterza półtora tysiąclecia temu”. Dr Mark Faulkner powiedział: „Około trzech milionów słów staroangielskiego przetrwało ogółem, ale zdecydowana większość tekstów pochodzi z X i XI wieku. Hymn Cædmona jest niemal wyjątkowy jako przetrwanie z VII wieku – łączy nas z najwcześniejszymi etapami pisanego angielskiego. Odkrycie nowej wczesnośredniowiecznej kopii poematu ma znaczące implikacje dla naszego rozumienia staroangielskiego i tego, jak był ceniony”.

Odnaleziony rękopis jest jednym z co najmniej 160 zachowanych egzemplarzy Historii Bedy. Został sporządzony w opactwie Nonantola w północno-środkowych Włoszech między 800 a 830 rokiem, zanim ostatecznie trafił do Rzymu. Podczas wojen napoleońskich w latach 1810. został przeniesiony do kościoła San Bernardo alle Terme w Rzymie dla bezpieczeństwa, następnie skradziony i przechodząc przez kilku prywatnych właścicieli, ostatecznie został nabyty przez Narodową Bibliotekę Centralną.