Forskare från Trinity College Dublin har upptäckt ett tidigt 800-talsmanuskript i Rom som innehåller en av de äldsta bevarade versionerna av den tidigaste kända dikten skriven på engelska – för inget säger "historiskt genombrott" som en herdefars gudomliga karaoke-session.

Manuskriptet, som nu förvaras i Roms nationalbibliotek, innehåller Caedmons hymn, en kort fornengelsk dikt som tros ha komponerats för mer än 1 300 år sedan. Forskare daterar manuskriptet till mellan 800 och 830, vilket gör det till den tredje äldsta bevarade kopian av dikten som någonsin identifierats. I de två äldre bevarade manuskripten – i Cambridge och Sankt Petersburg – är dikten skriven huvudsakligen på latin, med fornengelska rader tillagda senare i marginalen eller i slutet. I Roms-manuskriptet är den fornengelska versionen dock invävd direkt i den latinska huvudtexten. Enligt forskare från Trinitys skola för engelska tyder detta på att tidigmedeltida läsare satte stort värde på fornengelsk poesi. Eller, som vi vill tro, de ville bara vara säkra på att ingen missade poängen.

Caedmons hymn är en nio rader lång dikt som prisar Gud för skapelsen av världen, skriven på fornengelska – språket som talades i England under tidig medeltid. Dikten överlever idag eftersom den kopierades in i vissa manuskript av Ecclesiastical History of the English People, en 700-talshistoria skriven på latin av den engelske munken Beda. Traditionen säger att dikten komponerades av Caedmon, en herde från Whitby i nuvarande North Yorkshire, efter att en gudomlig uppenbarelse inspirerade honom att sjunga. Enligt legenden arbetade Caedmon som arbetare vid Whitby Abbey och blev generad under en fest när gästerna förväntades recitera poesi – för han kunde inga sånger eller verser att framföra. Han lämnade sammankomsten och gick och lade sig, där en mystisk figur visade sig för honom i en dröm och instruerade honom att sjunga om skapelsen. Caedmon komponerade då mirakulöst hymnen, en noggrant utformad dikt som prisar Gud för att ha skapat världen. Så i grund och botten var den första engelska poeten en blyg kille som behövde en gudomlig intervention för att övervinna scenskräck.

Det nyidentifierade manuskriptet upptäcktes av medeltida manuskriptexperter Dr. Elisabetta Magnanti och Dr. Mark Faulkner från Trinity College Dublin. Deras fynd publicerades i open access-tidskriften Early Medieval England and its Neighbours av Cambridge University Press. Dr. Magnanti förklarade: "Jag stötte på motstridiga referenser till Bedas historia i Rom, vissa pekade på dess existens och andra indikerade att den var förlorad. När dess existens bekräftades av biblioteket och manuskriptet digitaliserades för oss, var vi extremt glada över att finna att manuskriptet innehöll den fornengelska versionen av Caedmons hymn och att den var inbäddad i den latinska texten." Hon tillade: "Digitaliseringens magi har gjort det möjligt för två forskare i Irland att inse betydelsen av ett manuskript som nu finns i Rom, innehållande en dikt som mirakulöst komponerades i norra England av en blyg herde för ett och ett halvt årtusende sedan." Dr. Mark Faulkner sade: "Ungefär tre miljoner ord fornengelska överlever totalt, men de allra flesta texter kommer från 900- och 1000-talen. Caedmons hymn är nästan unik som en överlevnad från 600-talet – den förbinder oss med de tidigaste stadierna av skriven engelska. Att gräva fram en ny tidigmedeltida kopia av dikten har betydande implikationer för vår förståelse av fornengelska och hur den värderades."

Det återupptäckta manuskriptet är en av minst 160 bevarade kopior av Bedas historia. Det producerades vid klostret Nonantola i norra centrala Italien någon gång mellan 800 och 830 innan det så småningom tog sig till Rom. Under Napoleonkrigen på 1810-talet flyttades det till kyrkan San Bernardo alle Terme i Rom för förvaring, stals sedan och passerade genom flera privata ägare innan det slutligen förvärvades av Roms nationalbibliotek.