Ricercatori del Trinity College di Dublino hanno scoperto a Roma un manoscritto dell'inizio del IX secolo contenente una delle versioni più antiche sopravvissute della prima poesia conosciuta scritta in inglese - perché niente dice "svolta storica" come una divina sessione di karaoke di un mandriano.

Il manoscritto, ora conservato nella Biblioteca Nazionale Centrale di Roma, include l'Inno di Caedmon, una breve poesia in antico inglese che si ritiene sia stata composta più di 1.300 anni fa. Gli studiosi datano il manoscritto tra l'800 e l'830, rendendolo la terza copia più antica sopravvissuta della poesia mai identificata. Nei due manoscritti più antichi - conservati a Cambridge e San Pietroburgo - la poesia è scritta principalmente in latino, con versi in antico inglese aggiunti successivamente nei margini o alla fine. Nel manoscritto di Roma, invece, la versione in antico inglese è intrecciata direttamente nel testo latino principale. Secondo i ricercatori della School of English del Trinity, ciò suggerisce che i lettori altomedievali attribuissero un valore significativo alla poesia in antico inglese. O, come ci piace pensare, volevano solo assicurarsi che nessuno si perdesse la battuta finale.

L'Inno di Caedmon è una poesia di nove versi che loda Dio per la creazione del mondo, scritta in antico inglese - la lingua parlata in Inghilterra durante l'alto Medioevo. La poesia sopravvive oggi perché fu copiata in alcuni manoscritti della Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum, una storia dell'VIII secolo scritta in latino dal monaco inglese Beda. La tradizione vuole che la poesia sia stata composta da Caedmon, un mandriano di Whitby nell'odierno North Yorkshire, dopo che una visita divina lo ispirò a cantare. Secondo la leggenda, Caedmon lavorava come manovale all'Abbazia di Whitby e si imbarazzò durante un banchetto in cui ci si aspettava che gli ospiti recitassero poesie - perché non conosceva canzoni o versi da eseguire. Lasciò la riunione e andò a dormire, dove una figura misteriosa gli apparve in sogno e gli ordinò di cantare la Creazione. Caedmon compose quindi miracolosamente l'inno, producendo una poesia accuratamente costruita che lodava Dio per aver creato il mondo. Quindi, in pratica, il primo poeta inglese era un tipo timido che aveva bisogno di un intervento divino per superare la paura del palcoscenico.

Il manoscritto appena identificato è stato scoperto dalle esperte di manoscritti medievali Dr. Elisabetta Magnanti e Dr. Mark Faulkner del Trinity College di Dublino. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista open access Early Medieval England and its Neighbours dalla Cambridge University Press. La Dr. Magnanti ha spiegato: "Mi sono imbattuta in riferimenti contrastanti sulla Storia di Beda a Roma, alcuni che indicavano la sua esistenza e altri che la davano per persa. Quando la sua esistenza è stata confermata dalla biblioteca e il manoscritto è stato digitalizzato per noi, siamo stati estremamente entusiasti di scoprire che il manoscritto conteneva la versione in antico inglese dell'Inno di Caedmon e che era incorporata nel testo latino." Ha aggiunto: "La magia della digitalizzazione ha permesso a due ricercatori in Irlanda di riconoscere l'importanza di un manoscritto ora a Roma, contenente una poesia miracolosamente composta nell'Inghilterra settentrionale da un timido mandriano un millennio e mezzo fa." Il Dr. Mark Faulkner ha detto: "Circa tre milioni di parole di antico inglese sopravvivono in totale, ma la stragrande maggioranza dei testi proviene dal X e XI secolo. L'Inno di Caedmon è quasi unico come sopravvivenza del VII secolo - ci collega alle prime fasi dell'inglese scritto. Scoprire una nuova copia altomedievale della poesia ha implicazioni significative per la nostra comprensione dell'antico inglese e di come fosse valorizzato."

Il manoscritto riscoperto è una delle almeno 160 copie sopravvissute della Storia di Beda. Fu prodotto all'Abbazia di Nonantola nell'Italia centro-settentrionale tra l'800 e l'830 prima di arrivare a Roma. Durante le guerre napoleoniche negli anni 1810, fu trasferito nella chiesa di San Bernardo alle Terme a Roma per sicurezza, poi rubato e passato attraverso diversi proprietari privati prima di essere infine acquisito dalla Biblioteca Nazionale Centrale.