Pesquisadores do Trinity College Dublin descobriram um manuscrito do início do século IX em Roma contendo uma das versões mais antigas do poema mais antigo conhecido escrito em inglês — porque nada diz "avanço histórico" como uma sessão de karaokê divina de um vaqueiro.
O manuscrito, agora abrigado na Biblioteca Nacional Central de Roma, inclui o Hino de Caedmon, um curto poema em inglês antigo que se acredita ter sido composto há mais de 1.300 anos. Estudiosos datam o manuscrito entre 800 e 830, tornando-o a terceira cópia sobrevivente mais antiga do poema já identificada. Nos dois manuscritos mais antigos — preservados em Cambridge e São Petersburgo — o poema é escrito principalmente em latim, com linhas em inglês antigo adicionadas posteriormente nas margens ou no final. No manuscrito de Roma, no entanto, a versão em inglês antigo está entrelaçada diretamente no texto latino principal. De acordo com pesquisadores da Escola de Inglês do Trinity, isso sugere que os leitores medievais davam grande valor à poesia em inglês antigo. Ou, como gostamos de pensar, eles só queriam garantir que ninguém perdesse a piada.
O Hino de Caedmon é um poema de nove linhas louvando a Deus pela criação do mundo, escrito em inglês antigo — a língua falada na Inglaterra durante o início da Idade Média. O poema sobrevive até hoje porque foi copiado em certos manuscritos da História Eclesiástica do Povo Inglês, uma história do século VIII escrita em latim pelo monge inglês Beda. A tradição diz que o poema foi composto por Caedmon, um vaqueiro de Whitby, na atual North Yorkshire, após uma visitação divina inspirá-lo a cantar. Segundo a lenda, Caedmon trabalhava como operário na Abadia de Whitby e ficou envergonhado durante um banquete quando os convidados foram convidados a recitar poesia — porque ele não sabia nenhuma canção ou verso para apresentar. Ele saiu da reunião e foi dormir, onde uma figura misteriosa apareceu em seu sonho e instruiu-o a cantar sobre a Criação. Caedmon então compôs milagrosamente o hino, produzindo um poema cuidadosamente elaborado louvando a Deus por criar o mundo. Então, basicamente, o primeiro poeta inglês era um cara tímido que precisou de uma intervenção divina para superar o medo de palco.
O manuscrito recém-identificado foi descoberto pelos especialistas em manuscritos medievais Dra. Elisabetta Magnanti e Dr. Mark Faulkner, do Trinity College Dublin. Suas descobertas foram publicadas no periódico de acesso aberto Early Medieval England and its Neighbours pela Cambridge University Press. A Dra. Magnanti explicou: "Encontrei referências conflitantes sobre a História de Beda em Roma, algumas apontando para sua existência e outras indicando que estava perdida. Quando sua existência foi confirmada pela biblioteca e o manuscrito foi digitalizado para nós, ficamos extremamente animados ao descobrir que o manuscrito continha a versão em inglês antigo do Hino de Caedmon e que estava embutida no texto latino." Ela acrescentou: "A magia da digitalização permitiu que dois pesquisadores na Irlanda reconhecessem a importância de um manuscrito agora em Roma, contendo um poema composto milagrosamente no norte da Inglaterra por um vaqueiro tímido há um milênio e meio." O Dr. Mark Faulkner disse: "Cerca de três milhões de palavras em inglês antigo sobrevivem no total, mas a grande maioria dos textos vem dos séculos X e XI. O Hino de Caedmon é quase único como uma sobrevivência do século VII — ele nos conecta aos estágios iniciais do inglês escrito. Desenterrar uma nova cópia medieval inicial do poema tem implicações significativas para nossa compreensão do inglês antigo e de como ele era valorizado."
O manuscrito redescoberto é um dos pelo menos 160 exemplares sobreviventes da História de Beda. Foi produzido na Abadia de Nonantola, no centro-norte da Itália, entre 800 e 830, antes de eventualmente chegar a Roma. Durante as Guerras Napoleônicas, na década de 1810, foi transferido para a igreja de San Bernardo alle Terme, em Roma, para segurança, depois roubado e passado por vários proprietários particulares antes de ser finalmente adquirido pela Biblioteca Nacional Central.