Forscher des Trinity College Dublin haben in Rom ein Manuskript aus dem frühen 9. Jahrhundert entdeckt, das eine der ältesten erhaltenen Versionen des frühesten bekannten Gedichts in englischer Sprache enthält – denn nichts sagt „historischer Durchbruch“ wie die göttliche Karaoke-Session eines Kuhhirten.

Das Manuskript, das sich heute in der Nationalen Zentralbibliothek von Rom befindet, enthält Caedmons Hymnus, ein kurzes altenglisches Gedicht, das vor mehr als 1.300 Jahren verfasst worden sein soll. Gelehrte datieren das Manuskript auf die Zeit zwischen 800 und 830, was es zur drittältesten erhaltenen Kopie des Gedichts macht, die je identifiziert wurde. In den beiden älteren erhaltenen Manuskripten – in Cambridge und St. Petersburg – ist das Gedicht hauptsächlich in Latein geschrieben, mit altenglischen Zeilen, die später am Rand oder am Ende hinzugefügt wurden. Im römischen Manuskript hingegen ist die altenglische Version direkt in den lateinischen Haupttext eingewoben. Laut Forschern der School of English des Trinity College deutet dies darauf hin, dass frühmittelalterliche Leser der altenglischen Dichtung großen Wert beimaßen. Oder, wie wir gerne denken, sie wollten einfach sicherstellen, dass niemand den Witz verpasst.

Caedmons Hymnus ist ein neunzeiliges Gedicht, das Gott für die Erschaffung der Welt preist und in Altenglisch verfasst ist – der Sprache, die im frühen Mittelalter in England gesprochen wurde. Das Gedicht ist bis heute erhalten, weil es in bestimmte Manuskripte der „Kirchengeschichte des englischen Volkes“ kopiert wurde, einer im 8. Jahrhundert vom englischen Mönch Beda in Latein verfassten Geschichte. Der Überlieferung nach wurde das Gedicht von Caedmon verfasst, einem Kuhhirten aus Whitby im heutigen North Yorkshire, nachdem ihn eine göttliche Erscheinung zum Singen inspirierte. Der Legende nach arbeitete Caedmon als Arbeiter in der Abtei von Whitby und war während eines Festes verlegen, als die Gäste aufgefordert wurden, Gedichte vorzutragen – weil er keine Lieder oder Verse kannte. Er verließ die Versammlung und ging schlafen, wo ihm im Traum eine geheimnisvolle Gestalt erschien und ihn aufforderte, über die Schöpfung zu singen. Caedmon verfasste daraufhin auf wundersame Weise den Hymnus, ein sorgfältig gestaltetes Gedicht, das Gott für die Erschaffung der Welt preist. Im Grunde war der erste englische Dichter also ein schüchterner Kerl, der göttliches Eingreifen brauchte, um sein Lampenfieber zu überwinden.

Das neu identifizierte Manuskript wurde von den mittelalterlichen Manuskriptexpertinnen Dr. Elisabetta Magnanti und Dr. Mark Faulkner vom Trinity College Dublin entdeckt. Ihre Ergebnisse wurden in der Open-Access-Zeitschrift „Early Medieval England and its Neighbours“ von Cambridge University Press veröffentlicht. Dr. Magnanti erklärte: „Ich stieß auf widersprüchliche Hinweise auf Bedas Geschichte in Rom, einige deuteten auf ihre Existenz hin, andere darauf, dass sie verloren sei. Als ihre Existenz von der Bibliothek bestätigt und das Manuskript für uns digitalisiert wurde, waren wir äußerst aufgeregt, als wir feststellten, dass das Manuskript die altenglische Version von Caedmons Hymnus enthielt und dass sie in den lateinischen Text eingebettet war.“ Sie fügte hinzu: „Die Magie der Digitalisierung hat es zwei Forschern in Irland ermöglicht, die Bedeutung eines Manuskripts zu erkennen, das sich jetzt in Rom befindet und ein Gedicht enthält, das vor eineinhalb Jahrtausenden auf wundersame Weise von einem schüchternen Kuhhirten in Nordengland verfasst wurde.“ Dr. Mark Faulkner sagte: „Insgesamt sind etwa drei Millionen Wörter Altenglisch erhalten, aber die überwältigende Mehrheit der Texte stammt aus dem zehnten und elften Jahrhundert. Caedmons Hymnus ist als Überbleibsel aus dem siebten Jahrhundert nahezu einzigartig – es verbindet uns mit den frühesten Stadien des geschriebenen Englisch. Die Entdeckung einer neuen frühmittelalterlichen Kopie des Gedichts hat bedeutende Auswirkungen auf unser Verständnis des Altenglischen und darauf, wie es geschätzt wurde.“

Das wiederentdeckte Manuskript ist eines von mindestens 160 erhaltenen Kopien von Bedas Geschichte. Es wurde in der Abtei von Nonantola in Nordmittelitalien zwischen 800 und 830 hergestellt, bevor es seinen Weg nach Rom fand. Während der Napoleonischen Kriege in den 1810er Jahren wurde es zur sicheren Aufbewahrung in die Kirche San Bernardo alle Terme in Rom gebracht, dann gestohlen und durch mehrere private Besitzer weitergegeben, bevor es schließlich von der Nationalen Zentralbibliothek erworben wurde.