Een intense en langdurige hittegolf veroorzaakt al wekenlang ellende voor miljoenen mensen in Pakistan en India, want de klimaatcrisis heeft blijkbaar besloten dat subtiliteit overschat wordt.

In Zuid-Pakistan zijn de temperaturen in april en mei ver boven de seizoensnormen gestegen. In Sindh lopen de dagtemperaturen regelmatig op tot 44°C tot 46°C, waardoor inwoners tijdens de heetste uren binnen moeten blijven en buitenarbeiders, transportwerkers en boerengemeenschappen zwaar worden getroffen - kortom, iedereen wiens baan niet bestaat uit zitten in een airconditioned kantoor.

Ook India heeft de afgelopen weken te maken gehad met intense hittegolven, vooral in Rajasthan, Gujarat, Maharashtra en delen van Noord- en Centraal-India, waar de temperaturen in verschillende steden boven de 45°C zijn uitgekomen. Autoriteiten in meerdere staten hebben hittewaarschuwingen afgegeven, omdat extreme temperaturen gezondheidsrisico's vergroten, de elektriciteitsvoorziening onder druk zetten en het dagelijks leven van miljoenen mensen ontwrichten. Klimaatdeskundigen zeggen dat de terugkerende hittegolven in Zuid-Azië een breder patroon weerspiegelen van stijgende temperaturen en steeds extremere weersomstandigheden als gevolg van de klimaatcrisis - een patroon dat steeds moeilijker te negeren valt.

In Pakistan heeft de stad Karachi - normaal gematigd door zeebries van de Arabische Zee - moeite om aan de extreme omstandigheden te ontsnappen. In de eerste helft van mei stegen de temperaturen in de stad meerdere keren boven de 40°C. Volgens het Pakistaanse Meteorologische Departement (PMD) registreerde Karachi onlangs een maximumtemperatuur van 44,1°C, de hoogste waarde sinds 31 mei 2018, toen de temperatuur 46°C bereikte. Meteorologen waarschuwen dat er nog hetere dagen kunnen komen, wat de meteorologische equivalent is van 'het kan nog erger worden.'

De impact is bijzonder zwaar in de kustnederzettingen van Karachi, waar langdurige stroomuitval en watertekorten de effecten van extreme hitte verergeren. In Ibrahim Hyderi, een van de grootste vissersgemeenschappen van de stad, zeggen bewoners dat overleven steeds moeilijker wordt.

Abdul Sattar, een visser met meer dan dertig jaar ervaring, herinnerde zich hoe een van zijn collega's onlangs instortte door hitte-uitputting tijdens de hittegolf. 'We gaven hem citroenwater en brachten hem snel naar een dokter,' zei hij. 'Hij kwam weer bij bewustzijn na intraveneuze vloeistoffen.'

De gemeenschap draagt nog steeds pijnlijke herinneringen aan de catastrofale hittegolf van 2015 in Karachi, waarbij duizenden mensen omkwamen in de stad, waaronder verschillende vissers uit Ibrahim Hyderi. Meer recentelijk benadrukten hittegerelateerde sterfgevallen tijdens de zomer van 2024 opnieuw de kwetsbaarheid van Karachi voor extreme weersomstandigheden.

De druk wordt ook zichtbaar in lokale zorginstellingen. Dr. Suresh Kumar, hoofd van de kinderafdeling van het Ibrahim Hyderi overheidsziekenhuis, zei dat het aantal kinderen dat de polikliniek bezoekt sinds de laatste week van april sterk is gestegen.

'Op normale dagen zagen we ongeveer 50 tot 60 kinderen,' zei hij. 'Nu is het aantal gestegen tot meer dan 200 per dag.'

Volgens Kumar worden de meeste kinderen behandeld voor diarree, maaginfecties en uitdroging - ziekten die vaak verband houden met extreme hitte en onveilig water. Dus eigenlijk maakt de hitte mensen ziek, en het water maakt ze zieker.

Klimaatdeskundigen waarschuwen dat stijgende temperaturen geen geïsoleerde incidenten meer zijn, maar deel uitmaken van een verslechterende langetermijntrend, veroorzaakt door klimaatverandering en snelle verstedelijking.

De World Weather Attribution-groep heeft de huidige extreme hitte in Pakistan en India onderzocht en geconcludeerd dat 'door de mens veroorzaakte klimaatverandering de kans op een dergelijke gebeurtenis ongeveer heeft verdrievoudigd, waardoor het niet langer uitzonderlijk is in het huidige klimaat. Dezelfde hittegebeurtenis zou ongeveer 1°C koeler zijn geweest in een pre-industrieel klimaat.' Dus gefeliciteerd, mensheid: we hebben het ongekende officieel routine gemaakt.

Yasir Darya, oprichter van het Climate Action Center, zei dat de luchtvochtigheid in Karachi de temperatuur vaak