Een nieuw VN-rapport bevestigt wat veel mensen al fluisterend over dure babymelk weten: wereldwijd willen de meeste mensen twee of meer kinderen, maar velen krijgen er slechts één, of helemaal geen. Het laatste State of World Population-rapport van het VN-agentschap voor seksuele en reproductieve rechten (UNFPA) onthult dat ongeveer één op de vijf volwassenen wereldwijd denkt dat ze het aantal kinderen dat ze willen niet zullen kunnen krijgen, grotendeels vanwege economische onzekerheid, ongelijkheid en een gebrek aan steun.
Michael Herrmann, een econoom en demograaf bij UNFPA, dringt er bij iedereen op aan om diep adem te halen. Sprekend aan de zijlijn van de vergadering van de Commissie voor Bevolking en Ontwikkeling in het VN-hoofdkwartier in New York, waarschuwt hij dat paniek ongegrond is. "Demografische verandering is op zichzelf geen crisis," zegt hij, en pleit in plaats daarvan voor een concept dat aandacht krijgt: demografische veerkracht. Dit betekent samenlevingen helpen om bevolkingsverandering te voorzien, hun instellingen aan te passen en beter gebruik te maken van menselijk potentieel, een benadering die zowel voor ontwikkelingslanden als rijke landen van toepassing is.
Het rapport schetst verschillende demografische fasen. Sommige landen ervaren een "demografisch dividend" waarbij een groeiende beroepsbevolking de economische groei stimuleert. Anderen, verder in het proces, kunnen profiteren van een "tweede dividend" door te investeren in onderwijs, gezondheid, vaardigheden en technologie om de productiviteit te verhogen. Een van de meest zichtbare effecten van vergrijzende bevolkingen is een krimpende beroepsbevolking, waarop veel regeringen hebben gereageerd door simpelweg de pensioenleeftijd te verhogen. Herrmann noemt dit een "te bot instrument", omdat het de verschillende capaciteiten, voorkeuren en levensomstandigheden van oudere volwassenen negeert.
Naarmate geboortecijfers dalen, reageren sommige regeringen met geldbonussen, belastingvoordelen of zelfs officiële vruchtbaarheidsdoelen. Het bewijs suggereert dat deze maatregelen een beperkte en kortstondige impact hebben. "Eenmalige betalingen veranderen geen langetermijnbeslissingen," zegt Herrmann. In het beste geval kunnen ze beïnvloeden wanneer mensen kinderen krijgen, niet of ze dat doen. De nieuwe Youth Reproductive Choices Survey van UNFPA, die in 70 landen wordt uitgevoerd, neemt een andere benadering door mensen rechtstreeks te vragen waarom ze minder kinderen krijgen dan ze willen.
Vroege onderzoeksresultaten benadrukken een krachtige mix van economische en sociale druk. Hoge kosten voor huisvesting en kinderopvang, onzeker werk en zorgen over de toekomst - van politieke instabiliteit tot klimaatverandering - wegen allemaal zwaar. Dat geldt ook voor ongelijke genderrollen, waarbij vrouwen vaak het grootste deel van de onbetaalde zorg- en huishoudelijke werkdruk dragen. "Dit zijn geen kwesties die met een cheque kunnen worden opgelost," merkt Herrmann op, en voegt eraan toe dat beleid dat wordt gedreven door angst voor bevolkingsafname ook rechten kan ondermijnen, vooral voor vrouwen, door schadelijke aannames te bevorderen.
Een op rechten gebaseerde benadering, betoogt Herrmann, begint met een andere vraag: wat voorkomt dat mensen de kinderen krijgen die ze willen? Van daaruit kunnen regeringen praktische oplossingen identificeren zoals betaalbare huisvesting, toegankelijke kinderopvang, ouderschapsverlof voor beide ouders, stabiele banen en gelijke beloning. Dergelijk beleid ondersteunt gezinnen zonder dwang. Hoewel vergrijzende bevolkingen echte uitdagingen vormen voor pensioenstelsels en gezondheidszorg, betekenen ze niet automatisch economische achteruitgang. Uitgaven aan gezondheidszorg en langdurige zorg creëren ook banen, vooral in diensten die geworteld zijn in lokale gemeenschappen, en ouderen dragen op vele manieren bij buiten betaald werk om.