संयुक्त राष्ट्र की एक नई रिपोर्ट ने उस बात की पुष्टि की है जो महंगे बेबी फॉर्मूला पर फुसफुसाते कई लोग पहले से जानते हैं: विश्व स्तर पर, अधिकांश लोग दो या अधिक बच्चे चाहते हैं, लेकिन कई लोग सिर्फ एक या बिल्कुल भी नहीं पैदा कर रहे हैं। संयुक्त राष्ट्र की यौन और प्रजनन अधिकार एजेंसी (यूएनएफपीए) की नवीनतम 'विश्व जनसंख्या की स्थिति' रिपोर्ट से पता चलता है कि दुनिया भर में लगभग पाँच में से एक वयस्क का मानना है कि वे उतने बच्चे नहीं पा सकेंगे जितने वे चाहते हैं, मुख्यतः आर्थिक असुरक्षा, असमानता और समर्थन की कमी के कारण।
यूएनएफपीए के अर्थशास्त्री और जनसांख्यिकीविद् माइकल हेरमन सभी को गहरी सांस लेने का आग्रह कर रहे हैं। न्यूयॉर्क में संयुक्त राष्ट्र मुख्यालय में जनसंख्या और विकास आयोग की बैठक के किनारे बोलते हुए, वह चेतावनी देते हैं कि घबराहट अनुचित है। "जनसांख्यिकीय परिवर्तन अपने आप में कोई संकट नहीं है," वे कहते हैं, इसके बजाय एक अवधारणा की वकालत करते हुए जो ध्यान आकर्षित कर रही है: जनसांख्यिकीय लचीलापन। इसका मतलब है समाजों को जनसंख्या परिवर्तन का पूर्वानुमान लगाने, अपनी संस्थाओं को अनुकूलित करने और मानवीय क्षमता का बेहतर उपयोग करने में मदद करना, एक दृष्टिकोण जो विकासशील और धनी दोनों प्रकार के देशों पर लागू होता है।
रिपोर्ट विभिन्न जनसांख्यिकीय चरणों की रूपरेखा प्रस्तुत करती है। कुछ देश एक "जनसांख्यिकीय लाभांश" का अनुभव करते हैं जहाँ कामकाजी उम्र की बढ़ती आबादी आर्थिक विकास को बढ़ावा देती है। अन्य, आगे बढ़कर, शिक्षा, स्वास्थ्य, कौशल और प्रौद्योगिकी में निवेश करके उत्पादकता बढ़ाने से "दूसरा लाभांश" प्राप्त कर सकते हैं। बढ़ती उम्र की आबादी के सबसे दृश्यमान प्रभावों में से एक है कार्यबल का सिकुड़ना, जिसके जवाब में कई सरकारों ने बस सेवानिवृत्ति की आयु बढ़ा दी है। हेरमन इसे "बहुत कुंद एक उपकरण" कहते हैं, क्योंकि यह वृद्ध वयस्कों की अलग-अलग क्षमताओं, प्राथमिकताओं और जीवन परिस्थितियों को नज़रअंदाज़ करता है।
जन्म दर गिरने के साथ, कुछ सरकारें नकद बोनस, कर छूट, या यहाँ तक कि आधिकारिक प्रजनन लक्ष्यों के साथ प्रतिक्रिया देती हैं। सबूत बताते हैं कि इन उपायों का सीमित और अल्पकालिक प्रभाव होता है। "एकमुश्त भुगतान दीर्घकालिक निर्णय नहीं बदलते," हेरमन कहते हैं। सबसे अच्छे रूप में, वे प्रभावित कर सकते हैं कि लोग कब बच्चे पैदा करते हैं, न कि क्या वे करते हैं। 70 देशों में चल रहे यूएनएफपीए के नए युवा प्रजनन विकल्प सर्वेक्षण ने एक अलग दृष्टिकोण अपनाया है, लोगों से सीधे पूछकर कि वे अपनी इच्छा से कम बच्चे क्यों पैदा कर रहे हैं।
प्रारंभिक सर्वेक्षण परिणाम आर्थिक और सामाजिक दबावों के एक शक्तिशाली मिश्रण को उजागर करते हैं। उच्च आवास और बाल देखभाल लागत, असुरक्षित रोजगार, और भविष्य की चिंताएँ - राजनीतिक अस्थिरता से लेकर जलवायु परिवर्तन तक - सभी भारी पड़ती हैं। असमान लिंग भूमिकाएँ भी ऐसा ही करती हैं, जहाँ महिलाएँ अक्सर अवैतनिक देखभाल और घरेलू काम का अधिकांश बोझ उठाती हैं। "ये ऐसे मुद्दे नहीं हैं जिन्हें चेक से हल किया जा सके," हेरमन नोट करते हैं, यह जोड़ते हुए कि जनसंख्या गिरावट के डर से प्रेरित नीतियाँ हानिकारक धारणाओं को बढ़ावा देकर, विशेष रूप से महिलाओं के लिए, अधिकारों को भी कमजोर कर सकती हैं।
एक अधिकार-आधारित दृष्टिकोण, हेरमन तर्क देते हैं, एक अलग सवाल से शुरू होता है: क्या लोगों को उनके इच्छित बच्चे पैदा करने से रोकता है? वहाँ से, सरकारें व्यावहारिक समाधानों की पहचान कर सकती हैं जैसे कि सस्ती आवास, सुलभ बाल देखभाल, दोनों माता-पिता के लिए पैतृक अवकाश, स्थिर नौकरियाँ और समान वेतन। ऐसी नीतियाँ बिना जबरदस्ती के परिवारों का समर्थन करती हैं। हालाँकि बढ़ती उम्र की आबादी पेंशन प्रणालियों और स्वास्थ्य के लिए वास्तविक चुनौतियाँ पेश करती है, वे स्वचालित रूप से आर्थिक गिरावट का संकेत नहीं देती हैं। स्वास्थ्य और दीर्घकालिक देखभाल पर खर्च करने से स्थानीय समुदायों में निहित सेवाओं में विशेष रूप से नौकरियाँ भी पैदा होती हैं, और वृद्ध लोग वैतनिक कार्य से परे कई तरीकों से योगदान देते हैं।