تقرير جديد للأمم المتحدة يؤكد ما يعرفه الكثيرون وهم يهمسون فوق علب حليب الأطفال باهظة الثمن: على مستوى العالم، يريد معظم الناس طفلين أو أكثر، لكن الكثيرين ينجبون طفلاً واحداً فقط، أو لا ينجبون على الإطلاق. يكشف أحدث تقرير عن حالة سكان العالم من وكالة الأمم المتحدة المعنية بالحقوق الجنسية والإنجابية (UNFPA) أن حوالي واحد من كل خمسة بالغين في جميع أنحاء العالم يعتقدون أنهم لن يتمكنوا من إنجاب العدد الذي يريدونه من الأطفال، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى انعدام الأمن الاقتصادي وعدم المساواة وعدم وجود دعم.
مايكل هيرمان، اقتصادي وديموغرافي في UNFPA، يحث الجميع على أخذ نفس عميق. متحدثاً على هامش اجتماع لجنة السكان والتنمية في مقر الأمم المتحدة في نيويورك، يحذر من أن الذعر غير مبرر. يقول: "التغير الديموغرافي ليس أزمة في حد ذاته"، داعياً بدلاً من ذلك إلى مفهوم يكتسب الاهتمام: المرونة السكانية. وهذا يعني مساعدة المجتمعات على توقع التغير السكاني، وتكييف مؤسساتها، والاستفادة بشكل أفضل من الإمكانات البشرية، وهو نهج ينطبق على كل من البلدان النامية والغنية.
يحدد التقرير مراحل ديموغرافية مختلفة. تشهد بعض البلدان "عائداً ديموغرافياً" حيث يعزز نمو السكان في سن العمل النمو الاقتصادي. ويمكن للبلدان الأخرى، الأكثر تقدماً، الاستفادة من "العائد الثاني" من خلال الاستثمار في التعليم والصحة والمهارات والتكنولوجيا لرفع الإنتاجية. أحد أكثر الآثار وضوحاً لشيخوخة السكان هو انكماش القوى العاملة، وهو ما استجابت له العديد من الحكومات ببساطة عن طريق رفع سن التقاعد. يصف هيرمان هذا بأنه "أداة غير دقيقة للغاية"، لأنها تتجاهل القدرات والتفضيلات والظروف الحياتية المختلفة لكبار السن.
مع انخفاض معدلات المواليد، تتفاعل بعض الحكومات بمكافآت نقدية أو إعفاءات ضريبية أو حتى أهداف خصوبة رسمية. تشير الأدلة إلى أن هذه التدابير لها تأثير محدود وقصير الأجل. يقول هيرمان: "المدفوعات لمرة واحدة لا تغير القرارات طويلة الأجل". في أحسن الأحوال، قد تؤثر على وقت إنجاب الناس للأطفال، وليس على ما إذا كانوا سينجبون. يأخذ استطلاع UNFPA الجديد حول خيارات الإنجاب للشباب، الجاري في 70 دولة، نهجاً مختلفاً من خلال سؤال الناس مباشرة عن سبب إنجابهم عدداً أقل من الأطفال مما يريدون.
تسلط النتائج الأولية للاستطلاع الضوء على مزيج قوي من الضغوط الاقتصادية والاجتماعية. تكاليف السكن ورعاية الأطفال المرتفعة، وعدم استقرار الوظائف، والمخاوف بشأن المستقبل - من عدم الاستقرار السياسي إلى تغير المناخ - كلها تثقل كاهل الأفراد. وكذلك الأدوار الجنسانية غير المتكافئة، حيث تتحمل النساء غالباً معظم أعباء الرعاية غير المدفوعة والعمل المنزلي. يلاحظ هيرمان: "هذه ليست قضايا يمكن حلها بشيك"، مضيفاً أن السياسات التي تدفعها مخاوف من انخفاض عدد السكان يمكن أن تقوض الحقوق أيضاً، خاصة بالنسبة للنساء، من خلال تعزيز افتراضات ضارة.
يؤكد هيرمان أن النهج القائم على الحقوق يبدأ من سؤال مختلف: ما الذي يمنع الناس من إنجاب الأطفال الذين يريدونهم؟ من هناك، يمكن للحكومات تحديد حلول عملية مثل السكن الميسور التكلفة، ورعاية الأطفال المتاحة، وإجازة الوالدين لكلا الوالدين، والوظائف المستقرة، والأجر المتساوي. مثل هذه السياسات تدعم الأسر دون إكراه. في حين أن شيخوخة السكان تشكل تحديات حقيقية لأنظمة المعاشات التقاعدية والصحة، إلا أنها لا تعني بالضرورة التدهور الاقتصادي. كما أن الإنفاق على الصحة والرعاية طويلة الأجل يخلق فرص عمل أيضاً، خاصة في الخدمات المتجذرة في المجتمعات المحلية، ويساهم كبار السن بعدة طرق تتجاوز العمل المأجور.