一份新的联合国报告证实了许多人在昂贵的婴儿配方奶粉旁窃窃私语时早已心知肚明的事：全球范围内，大多数人想要两个或更多孩子，但许多人只生一个，或者干脆一个都不生。联合国性健康和生殖权利机构（UNFPA）最新的《世界人口状况报告》揭示，全球约五分之一的成年人认为他们将无法拥有理想数量的孩子，这主要归咎于经济不安全、不平等以及缺乏支持。

UNFPA的经济学家兼人口统计学家迈克尔·赫尔曼敦促大家先深呼吸。在纽约联合国总部举行的联合国人口与发展委员会会议间隙，他发言告诫人们不必恐慌。“人口变化本身并非危机，”他说道，并转而提倡一个正引起关注的概念：人口韧性。这意味着帮助社会预见人口变化、调整其制度并更好地利用人的潜力，这一方法既适用于发展中国家，也适用于富裕国家。

报告概述了不同的人口阶段。一些国家经历“人口红利”，即不断增长的劳动年龄人口推动经济增长。另一些国家则更进一步，可以通过投资教育、健康、技能和技术来提高生产力，从而受益于“第二次红利”。人口老龄化最显著的影响之一是劳动力萎缩，对此，许多政府的回应仅仅是提高退休年龄。赫尔曼称此为“过于生硬的工具”，因为它忽视了老年人的不同能力、偏好和生活状况。

随着出生率下降，一些政府以现金奖励、税收减免甚至官方生育目标作为回应。证据表明，这些措施的影响有限且短暂。“一次性付款不会改变长期决策，”赫尔曼说。充其量，它们可能影响人们何时生孩子，而不是是否生孩子。UNFPA正在70个国家进行的新“青年生殖选择调查”采取了不同的方法，直接询问人们为什么生育的孩子少于他们想要的数量。

初步调查结果突显了经济和社会压力的强大混合作用。高昂的住房和育儿成本、不稳定的就业以及对未来的担忧——从政治动荡到气候变化——都沉重地压在人们心头。不平等的性别角色也是如此，女性往往承担着大部分无酬照料和家务劳动的重担。“这些问题不是一张支票就能解决的，”赫尔曼指出，并补充说，由对人口下降的恐惧驱动的政策也可能通过宣扬有害的假设而损害权利，特别是妇女的权利。

赫尔曼认为，基于权利的方法始于一个不同的问题：是什么阻碍了人们拥有他们想要的孩子？由此出发，政府可以找到切实可行的解决方案，如经济适用房、可及的托儿服务、父母双方的育儿假、稳定的工作和同工同酬。此类政策在支持家庭的同时避免了强制。虽然人口老龄化确实给养老金体系和医疗保健带来了真正的挑战，但它们并不自动意味着经济衰退。在医疗和长期护理方面的支出也会创造就业机会，特别是在植根于当地社区的服务业中，而且老年人也在有偿工作之外的许多方面做出贡献。