En ny FN-rapport har bekräftat vad många som viskar över dyrt babymjöl redan vet: globalt sett vill de flesta ha två eller fler barn, men många får bara ett, eller inget alls. Den senaste rapporten om världens befolkning från FN:s organ för sexuella och reproduktiva rättigheter (UNFPA) avslöjar att ungefär var femte vuxen i världen tror att de inte kommer att kunna få det antal barn de önskar, främst på grund av ekonomisk osäkerhet, ojämlikhet och brist på stöd.

Michael Herrmann, ekonom och demograf på UNFPA, uppmanar alla att ta ett djupt andetag. På sidolinjen vid mötet för befolknings- och utvecklingskommissionen vid FN-högkvarteret i New York varnar han för att panik är obefogad. "Demografisk förändring är inte en kris i sig," säger han och förespråkar istället ett begrepp som väcker uppmärksamhet: demografisk resiliens. Det innebär att hjälpa samhällen att förutse befolkningsförändringar, anpassa sina institutioner och bättre utnyttja mänsklig potential, ett tillvägagångssätt som är tillämpligt på både utvecklingsländer och rika länder.

Rapporten beskriver olika demografiska faser. Vissa länder upplever en "demografisk utdelning" där en växande arbetsför befolkning ökar den ekonomiska tillväxten. Andra, längre fram i processen, kan dra nytta av en "andra utdelning" genom att investera i utbildning, hälsa, färdigheter och teknik för att höja produktiviteten. En av de mest synliga effekterna av åldrande befolkningar är en krympande arbetskraft, till vilken många regeringar har svarat genom att helt enkelt höja pensionsåldern. Herrmann kallar detta för ett "alltför grovt verktyg", eftersom det ignorerar äldre vuxnas olika kapaciteter, preferenser och livsomständigheter.

När födelsetalen sjunker reagerar vissa regeringar med kontantbonusar, skattelättnader eller till och med officiella fertilitetsmål. Bevisen tyder på att dessa åtgärder har begränsad och kortvarig effekt. "Engångsbetalningar ändrar inte långsiktiga beslut," säger Herrmann. I bästa fall kan de påverka när människor får barn, inte om de gör det. UNFPA:s nya undersökning om ungas reproduktiva val, som pågår i 70 länder, tar ett annat tillvägagångssätt genom att fråga människor direkt varför de får färre barn än de önskar.

Tidiga undersökningsresultat belyser en potent blandning av ekonomiska och sociala påfrestningar. Höga bostads- och barnomsorgskostnader, osäkra anställningar och oro för framtiden – från politisk instabilitet till klimatförändringar – väger alla tungt. Det gör också ojämlika könsroller, där kvinnor ofta bär den största bördan av obetalt omsorgs- och hushållsarbete. "Det här är inte frågor som kan lösas med en check," noterar Herrmann och tillägger att politik som drivs av rädsla för befolkningsminskning också kan underminera rättigheter, särskilt för kvinnor, genom att främja skadliga antaganden.

En rättsbaserad strategi, argumenterar Herrmann, börjar med en annan fråga: vad hindrar människor från att få de barn de vill ha? Därifrån kan regeringar identifiera praktiska lösningar som överkomliga bostäder, tillgänglig barnomsorg, föräldraledighet för båda föräldrarna, stabila jobb och lika lön. Sådan politik stöder familjer utan tvång. Medan åldrande befolkningar verkligen innebär utmaningar för pensionssystem och hälsa, leder de inte automatiskt till ekonomisk nedgång. Utgifter för hälsa och långtidsvård skapar också jobb, särskilt inom tjänster som är förankrade i lokalsamhällen, och äldre människor bidrar på många sätt utöver betalt arbete.