Un nuovo rapporto dell'ONU ha confermato ciò che molti sussurrano già davanti a costosi latti artificiali: a livello globale, la maggior parte delle persone desidera due o più figli, ma molti ne hanno solo uno, o nessuno. L'ultimo rapporto sullo Stato della Popolazione Mondiale dell'agenzia dell'ONU per i diritti sessuali e riproduttivi (UNFPA) rivela che circa un adulto su cinque nel mondo crede di non poter avere il numero di figli desiderato, principalmente a causa dell'insicurezza economica, della disuguaglianza e della mancanza di sostegno.

Michael Herrmann, economista e demografo dell'UNFPA, esorta tutti a fare un respiro profondo. Parlando ai margini della riunione della Commissione sulla Popolazione e lo Sviluppo presso la sede dell'ONU a New York, avverte che il panico è ingiustificato. "Il cambiamento demografico non è di per sé una crisi", afferma, sostenendo invece un concetto che sta guadagnando attenzione: la resilienza demografica. Ciò significa aiutare le società ad anticipare il cambiamento demografico, adattare le loro istituzioni e sfruttare meglio il potenziale umano, un approccio applicabile sia ai paesi in via di sviluppo che a quelli ricchi.

Il rapporto delinea diverse fasi demografiche. Alcuni paesi sperimentano un "dividendo demografico" in cui una popolazione in età lavorativa in crescita stimola la crescita economica. Altri, più avanti, possono beneficiare di un "secondo dividendo" investendo in istruzione, salute, competenze e tecnologia per aumentare la produttività. Uno degli effetti più visibili dell'invecchiamento della popolazione è la riduzione della forza lavoro, a cui molti governi hanno risposto semplicemente alzando l'età pensionabile. Herrmann definisce questo uno "strumento troppo rozzo", poiché ignora le diverse capacità, preferenze e circostanze di vita degli anziani.

Con il calo dei tassi di natalità, alcuni governi reagiscono con bonus in denaro, agevolazioni fiscali o persino obiettivi ufficiali di fertilità. Le prove suggeriscono che queste misure hanno un impatto limitato e di breve durata. "I pagamenti una tantum non cambiano le decisioni a lungo termine", afferma Herrmann. Nella migliore delle ipotesi, possono influenzare quando le persone hanno figli, non se li hanno. Il nuovo sondaggio dell'UNFPA sulle scelte riproduttive dei giovani, in corso in 70 paesi, adotta un approccio diverso chiedendo direttamente alle persone perché hanno meno figli di quanto desiderano.

I primi risultati del sondaggio evidenziano una potente miscela di pressioni economiche e sociali. Gli alti costi di alloggio e assistenza all'infanzia, l'occupazione precaria e le preoccupazioni per il futuro - dall'instabilità politica al cambiamento climatico - pesano tutte fortemente. Lo stesso vale per i ruoli di genere disuguali, con le donne che spesso sopportano la maggior parte del lavoro di cura non retribuito e domestico. "Questi non sono problemi che possono essere risolti con un assegno", nota Herrmann, aggiungendo che le politiche guidate dalla paura del declino demografico possono anche minare i diritti, in particolare delle donne, promuovendo presupposti dannosi.

Un approccio basato sui diritti, sostiene Herrmann, parte da una domanda diversa: cosa impedisce alle persone di avere i figli che desiderano? Da lì, i governi possono identificare soluzioni pratiche come alloggi a prezzi accessibili, assistenza all'infanzia accessibile, congedo parentale per entrambi i genitori, lavori stabili e pari retribuzione. Tali politiche sostengono le famiglie senza coercizione. Sebbene le popolazioni che invecchiano pongano sfide reali per i sistemi pensionistici e sanitari, non significano automaticamente declino economico. La spesa per la salute e l'assistenza a lungo termine crea anche posti di lavoro, in particolare nei servizi radicati nelle comunità locali, e le persone anziane contribuiscono in molti modi oltre al lavoro retribuito.