Un nouveau rapport de l'ONU confirme ce que beaucoup de gens chuchotent déjà en achetant du lait maternisé hors de prix : à l'échelle mondiale, la plupart des gens veulent deux enfants ou plus, mais beaucoup n'en ont qu'un seul, voire aucun. Le dernier rapport sur l'état de la population mondiale de l'agence des Nations Unies pour les droits sexuels et reproductifs (UNFPA) révèle qu'environ un adulte sur cinq dans le monde pense qu'il ne pourra pas avoir le nombre d'enfants qu'il souhaite, principalement en raison de l'insécurité économique, des inégalités et du manque de soutien.

Michael Herrmann, économiste et démographe à l'UNFPA, exhorte tout le monde à prendre une grande inspiration. S'exprimant en marge de la réunion de la Commission de la population et du développement au siège de l'ONU à New York, il met en garde contre une panique injustifiée. « Le changement démographique n'est pas une crise en soi », dit-il, plaidant plutôt pour un concept qui gagne en attention : la résilience démographique. Cela signifie aider les sociétés à anticiper les changements démographiques, adapter leurs institutions et mieux utiliser le potentiel humain, une approche applicable aussi bien aux pays en développement qu'aux pays riches.

Le rapport décrit différentes phases démographiques. Certains pays connaissent un « dividende démographique » où une population en âge de travailler croissante stimule la croissance économique. D'autres, plus avancés, peuvent bénéficier d'un « deuxième dividende » en investissant dans l'éducation, la santé, les compétences et la technologie pour augmenter la productivité. L'un des effets les plus visibles du vieillissement de la population est la réduction de la main-d'œuvre, à laquelle de nombreux gouvernements ont répondu en augmentant simplement l'âge de la retraite. Herrmann qualifie cela d'« instrument trop grossier », car il ignore les différentes capacités, préférences et circonstances de vie des personnes âgées.

Alors que les taux de natalité baissent, certains gouvernements réagissent avec des primes en espèces, des réductions d'impôts ou même des objectifs officiels de fécondité. Les preuves suggèrent que ces mesures ont un impact limité et de courte durée. « Les paiements uniques ne changent pas les décisions à long terme », déclare Herrmann. Au mieux, ils peuvent influencer le moment où les gens ont des enfants, pas s'ils en ont. La nouvelle enquête de l'UNFPA sur les choix reproductifs des jeunes, en cours dans 70 pays, adopte une approche différente en demandant directement aux gens pourquoi ils ont moins d'enfants qu'ils ne le souhaitent.

Les premiers résultats de l'enquête mettent en lumière un mélange puissant de pressions économiques et sociales. Les coûts élevés du logement et de la garde d'enfants, l'emploi précaire et les inquiétudes pour l'avenir – de l'instabilité politique au changement climatique – pèsent tous lourdement. Il en va de même pour les rôles de genre inégaux, les femmes assumant souvent la plus grande partie des tâches de soins non rémunérés et du travail domestique. « Ce ne sont pas des problèmes qui peuvent être résolus avec un chèque », note Herrmann, ajoutant que les politiques motivées par la peur du déclin démographique peuvent également compromettre les droits, en particulier ceux des femmes, en promouvant des hypothèses néfastes.

Une approche fondée sur les droits, soutient Herrmann, part d'une question différente : qu'est-ce qui empêche les gens d'avoir les enfants qu'ils souhaitent ? À partir de là, les gouvernements peuvent identifier des solutions pratiques comme des logements abordables, des services de garde d'enfants accessibles, un congé parental pour les deux parents, des emplois stables et l'égalité salariale. De telles politiques soutiennent les familles sans coercition. Bien que le vieillissement de la population pose de réels défis pour les systèmes de retraite et de santé, il n'entraîne pas automatiquement un déclin économique. Les dépenses de santé et de soins de longue durée créent également des emplois, en particulier dans les services ancrés dans les communautés locales, et les personnes âgées contribuent de nombreuses manières au-delà du travail rémunéré.