Un nuevo informe de la ONU ha confirmado lo que muchos ya susurran sobre la costosa leche de fórmula para bebés: a nivel mundial, la mayoría de las personas desean dos o más hijos, pero muchas tienen solo uno o ninguno. El último informe sobre el Estado de la Población Mundial de la agencia de derechos sexuales y reproductivos de la ONU (UNFPA) revela que aproximadamente uno de cada cinco adultos en todo el mundo cree que no podrá tener la cantidad de hijos que desea, principalmente debido a la inseguridad económica, la desigualdad y la falta de apoyo.
Michael Herrmann, economista y demógrafo de UNFPA, insta a todos a respirar hondo. Hablando al margen de la reunión de la Comisión de Población y Desarrollo en la sede de la ONU en Nueva York, advierte que el pánico no está justificado. "El cambio demográfico no es una crisis en sí mismo", dice, abogando en cambio por un concepto que está ganando atención: la resiliencia demográfica. Esto significa ayudar a las sociedades a anticipar el cambio poblacional, adaptar sus instituciones y hacer un mejor uso del potencial humano, un enfoque aplicable tanto a países en desarrollo como a los ricos.
El informe describe diferentes fases demográficas. Algunos países experimentan un "dividendo demográfico" donde una población en edad laboral en crecimiento impulsa el crecimiento económico. Otros, más avanzados, pueden beneficiarse de un "segundo dividendo" invirtiendo en educación, salud, habilidades y tecnología para aumentar la productividad. Uno de los efectos más visibles del envejecimiento de la población es una fuerza laboral en disminución, a lo que muchos gobiernos han respondido simplemente aumentando la edad de jubilación. Herrmann califica esto como un "instrumento demasiado contundente", ya que ignora las diferentes capacidades, preferencias y circunstancias de vida de los adultos mayores.
A medida que caen las tasas de natalidad, algunos gobiernos reaccionan con bonificaciones en efectivo, desgravaciones fiscales o incluso objetivos oficiales de fertilidad. La evidencia sugiere que estas medidas tienen un impacto limitado y de corta duración. "Los pagos únicos no cambian las decisiones a largo plazo", dice Herrmann. En el mejor de los casos, pueden influir en cuándo las personas tienen hijos, no en si los tienen. La nueva Encuesta de Elecciones Reproductivas Juveniles de UNFPA, en curso en 70 países, adopta un enfoque diferente al preguntar directamente a las personas por qué tienen menos hijos de los que desean.
Los primeros resultados de la encuesta destacan una mezcla potente de presiones económicas y sociales. Los altos costos de vivienda y cuidado infantil, el empleo inseguro y las preocupaciones sobre el futuro, desde la inestabilidad política hasta el cambio climático, pesan mucho. También lo hacen los roles de género desiguales, con las mujeres a menudo soportando la mayor parte de la carga de trabajo doméstico y de cuidado no remunerado. "Estos no son problemas que puedan resolverse con un cheque", señala Herrmann, agregando que las políticas impulsadas por el miedo a la disminución de la población también pueden socavar los derechos, particularmente de las mujeres, al promover suposiciones dañinas.
Un enfoque basado en los derechos, argumenta Herrmann, parte de una pregunta diferente: ¿qué impide que las personas tengan los hijos que desean? A partir de ahí, los gobiernos pueden identificar soluciones prácticas como viviendas asequibles, cuidado infantil accesible, licencia parental para ambos padres, trabajos estables e igualdad salarial. Tales políticas apoyan a las familias sin coerción. Si bien el envejecimiento de la población plantea desafíos reales para los sistemas de pensiones y salud, no significa automáticamente una disminución económica. El gasto en salud y cuidado a largo plazo también crea empleos, particularmente en servicios arraigados en las comunidades locales, y las personas mayores contribuyen de muchas maneras más allá del trabajo remunerado.