Duizenden mensen hebben een parlementair onderzoek verteld dat ze de voorwaarden van hun studentenleningen niet begrepen voordat ze die afsloten - ongeveer hetzelfde aantal mensen dat ooit een contract heeft getekend zonder de kleine lettertjes te lezen. Meer dan 52.000 mensen reageerden op een oproep van de Treasury Committee voor haar onderzoek naar de belastingheffing van afgestudeerden. Meer dan de helft zei niet te begrijpen waar ze voor hadden getekend.
Het onderzoek bekijkt alle studentenleningplannen in Engeland en of de terugbetalingsvoorwaarden 'redelijk' zijn. Treasury Committee-voorzitter Dame Meg Hillier zei dat 'de enorme omvang en kracht van frustratie en onvrede krachtig is', wat parlementair jargon is voor 'we hebben veel boze post gekregen.' Het onderzoek werd gestart na controverse over Plan 2-leningen, uitgegeven in Engeland tussen september 2012 en juli 2023 en nog steeds uitgegeven in Wales.
Afgestudeerden met Plan 2-leningen betalen 9% van alles wat ze verdienen boven de terugbetalingsdrempel, die momenteel £28.470 bedraagt. Die drempel blijft bevroren op £29.385 van 2027 tot 2030, in plaats van mee te stijgen met de inflatie. Dit betekent dat afgestudeerden effectief eerder beginnen met terugbetalen, en degenen die boven de drempel verdienen, zien een groter deel van hun salaris worden onderworpen aan studentenleningterugbetalingen - want blijkbaar was het systeem nog niet pijnlijk genoeg.
In april, nadat het onderzoek was gestart, zei de regering dat de rente op sommige studentenleningen in Engeland in het volgende academische jaar wordt beperkt tot 6% om afgestudeerden te beschermen tegen het risico van stijgende inflatie als gevolg van de oorlog in Iran. Voorstanders hebben dit verwelkomd, maar pleiten voor bredere hervormingen. Alex Stanley, vicevoorzitter van de National Union of Students, zei dat de gegevens laten zien 'hoe verdomd de situatie is.' Studenten en afgestudeerden wisten dit al, omdat ze het meemaken: 'Regeringen hebben herhaaldelijk de voorwaarden gewijzigd, iets wat geen bank zou kunnen doen, waardoor de omstandigheden verslechteren terwijl wij geen andere keuze hebben dan de financiële klap te incasseren.'
Als onderdeel van het onderzoek nodigde de commissie iedereen ouder dan 16 uit om hun ervaringen te delen. Van de 49.357 respondenten die studentenleningen hebben afgesloten, zei het grootste deel dat ze zonder die lening geen hoger onderwijs hadden kunnen volgen - dus het is óf de lening, óf geen diploma. 'Helaas vertellen deze bevindingen ons dat veel te veel jongeren zich overbelast en gedemoraliseerd voelen door hun studieschuld,' zei Dame Meg.
Het rapport stelt dat er een sterke perceptie is dat 'armere en middeninkomens' studenten het meest betalen gedurende hun leven, terwijl degenen met ouderlijke steun collegegeld vooraf betaalden en rente en levenslange terugbetalingslasten vermeden. Een respondent zei: 'Het is fundamenteel oneerlijk dat studenten met rijke ouders volledig kunnen worden vrijgekocht van het betalen van rente op hun collegegeld. Als ik hetzelfde salaris heb en dezelfde baan doe als een rijke afgestudeerde die vooraf heeft betaald, zal ik veel meer en veel langer betalen dan zij.'
Het rapport stelt ook dat studentenleningterugbetalingen 'direct de hypotheekmogelijkheden verminderen', waarbij veel respondenten lagere leenlimieten, uitgesteld huiseigendom of hypotheekweigeringen melden. Maandelijkse terugbetalingen, die tussen £200 en £600 kunnen liggen, kunnen het sparen voor een aanbetaling op een huis 'aanzienlijk vertragen of verhinderen'. Een andere respondent zei: 'Mij werd verteld dat het minder zou zijn dan een telefoonrekening en nauwelijks merkbaar. Nu ben ik een volwassene die honderden ponden per maand terugbetaalt. Het was een complete leugen. Het heeft mijn hypotheekmogelijkheden verminderd, het bedrag dat ik kan investeren of uitgeven in de economie.'
Respondenten zeiden ook dat de rentemechanismen 'niet werden uitgelegd' en dat 'voorwaarden achteraf zijn gewijzigd', wat onwettig zou zijn voor FCA-gereguleerde producten - maar blijkbaar opereren studentenleningen in een parallel universum waar de regels van banken niet gelden. Ze vonden dat er herhaaldelijk werd beweerd dat de leningen 'als een telefooncontract' waren en 'je zou de terugbetalingen niet merken.'
De commissie publiceerde ook een compilatie van studentenleningpro