수천 명의 사람들이 의회 조사에 학자금 대출을 받기 전에 약관을 이해하지 못했다고 말했다. 이는 대략 미세한 글씨를 읽지 않고 계약서에 서명한 사람들의 수와 비슷하다. 재무위원회가 졸업생 과세에 대한 조사에서 증거를 요청하자 52,000명 이상이 응답했다. 과반수는 자신이 서명한 내용을 이해하지 못했다고 답했다.
이 조사는 잉글랜드의 모든 학자금 대출 계획과 상환 조건이 '합리적인지'를 살펴보고 있다. 재무위원회 위원장인 Dame Meg Hillier는 '좌절과 분노의 규모와 강도가 엄청나다'고 말했는데, 이는 의회 용어로 '항의 메일이 엄청나게 왔다'는 뜻이다. 이 조사는 2012년 9월부터 2023년 7월까지 잉글랜드에서 발행되고 여전히 웨일스에서 발행되는 Plan 2 대출에 대한 논란 이후 시작되었다.
Plan 2 대출을 받은 졸업생들은 상환 기준선(현재 £28,470) 이상으로 버는 모든 금액의 9%를 상환해 왔다. 이 기준선은 2027년부터 2030년까지 인플레이션에 따라 오르지 않고 £29,385로 동결될 예정이다. 이는 졸업생들이 사실상 더 일찍 상환을 시작하게 되고, 기준선 이상으로 버는 사람들은 급여의 더 큰 부분이 학자금 대출 상환에 사용된다는 것을 의미한다. 시스템이 이미 충분히 고통스럽지 않았던 것처럼 말이다.
4월, 조사가 시작된 후 정부는 일부 잉글랜드 학자금 대출의 이자율을 다음 학년도에 6%로 상한선을 두어 이란 전쟁으로 인한 인플레이션 상승 위험으로부터 졸업생을 보호하겠다고 발표했다. 운동가들은 이를 환영했지만 더 광범위한 개혁을 촉구했다. 전국 학생 연합(NUS) 부회장 Alex Stanley는 데이터가 '상황이 얼마나 심각한지 보여준다'고 말했다. 학생과 졸업생들은 이미 이것을 알고 있었다. 왜냐하면 그들이 직접 겪고 있기 때문이다: '정부는 어떤 은행도 할 수 없는 방식으로 조건을 반복적으로 변경하여 상황을 악화시켰고, 우리는 재정적 타격을 받을 수밖에 없었다.'
조사의 일환으로 위원회는 16세 이상 누구나 경험을 공유하도록 초대했다. 학자금 대출을 받은 49,357명의 응답자 중 대부분은 대출 없이는 고등 교육을 받을 수 없었을 것이라고 말했다. 즉, 대출을 받거나 학위를 포기하는 선택지뿐이었다. '불행히도, 이 결과가 말해주는 것은 너무 많은 젊은이들이 학자금 빚에 짓눌리고 사기가 떨어졌다는 것입니다.'라고 Dame Meg는 말했다.
보고서는 '가난한 중산층' 학생들이 평생 동안 가장 많은 비용을 지불하는 반면, 부모의 지원을 받는 학생들은 등록금을 선불로 내고 이자와 평생 상환 부담을 피한다는 강한 인식이 있다고 밝혔다. 한 응답자는 '부유한 부모를 둔 학생들이 등록금 이자를 전액 면제받을 수 있다는 것은 근본적으로 불공평합니다. 같은 급여를 받고 같은 일을 하는데, 선불로 낸 부유한 졸업생과 비교하면 저는 훨씬 더 오랫동안 훨씬 더 많은 돈을 내야 합니다.'라고 말했다.
보고서는 또한 학자금 대출 상환이 '주택 담보 대출 가능성을 직접적으로 감소시킨다'고 밝혔으며, 많은 응답자가 대출 한도 축소, 주택 구입 지연, 또는 주택 담보 대출 거절을 경험했다고 보고했다. 월 상환액(£200에서 £600 사이)은 주택 구입을 위한 저축을 '상당히 늦추거나 방해'할 수 있다. 또 다른 응답자는 '핸드폰 요금보다 적고 거의 눈에 띄지 않을 것이라고 들었습니다. 지금은 성인이 되어 매달 수백 파운드를 갚고 있습니다. 완전히 거짓말이었어요. 주택 담보 대출 가능성과 투자 또는 경제에 쓸 수 있는 금액을 줄였습니다.'라고 말했다.
응답자들은 또한 이자 메커니즘이 '설명되지 않았고' '조건이 소급적으로 변경되었다'고 말했는데, 이는 FCA 규제 상품에서는 불법이지만 학자금 대출은 은행 규칙이 적용되지 않는 평행 우주에서 운영되는 것 같다. 그들은 대출이 '핸드폰 계약과 같다'거나 '상환을 눈치채지 못할 것'이라는 주장이 반복적으로 있었다고 느꼈다.
위원회는 또한 학자금 대출 전문가들의 증언을 모은 자료를 발표했다.