관광객, 멸종위기 물개에 돌 던진 혐의 "사실은 바다거북 구조 임무였다" 주장

워싱턴주 출신의 한 관광객이 멸종위기종인 하와이몽크물개에 코코넛 크기의 돌을 던진 혐의에 대해 참신한 변명을 내놓았다: 그는 단지 바다거북을 보호하려 했을 뿐이며, 모두 진정할 필요가 있다는 것이다.

38세의 이고르 리트빈축(Igor Lytvynchuk)은 수요일 호놀룰루 법원에 출석하여 보호 동물을 괴롭히고 괴롭히려 한 혐의에 대한 재판을 받을 예정이다. 이 혐의는 이달 초 한 목격자가 마우이 해변에서 리트빈축이 하와이몽크물개에 돌을 던지는 영상을 촬영한 사건에서 비롯되었다. 과학자들이 성체 수컷 R404로 식별한 이 물개는(마우이 시장 리처드 비센은 애칭으로 '라니'라고 부른다) 형사 고소장에 따르면 간신히 머리를 피했다.

이 영상은 하와이 전역에서 광범위한 분노를 불러일으켰으며, 비센 시장은 이 행동을 "용납할 수 없다"고 말하고 라니가 "단순한 물개가 아니라 라하이나의 우리 바다 '오하나'의 일부"라고 강조했다. 검찰에 따르면 주 토지천연자원부 관리가 라하이나(2023년 치명적인 산불로 대부분 파괴된 지역)에서 사건을 조사했으며, 리트빈축이 대면했을 때 "신경 쓰지 않으며 벌금을 낼 만큼 '부자'"라고 말했다고 한다.

그러나 리트빈축의 변호사 마일스 브라이너(Myles Breiner)는 다른 이야기를 제시한다: 그의 의뢰인은 바다거북에는 익숙하지만 하와이몽크물개에는 익숙하지 않은 어부였으며, 물개를 공격적인 바다사자로 생각하고 단순히 거북을 보호하려 했다는 것이다. "그의 반응은 이 몽크물개를 해치려는 것이 아니라 거북에게서 쫓아내려는 것이었습니다"라고 브라이너는 AP통신에 말했다.

영상이 공개된 이후 리트빈축은 살해 위협, 신상 털기, 심지어 집으로 배달된 분변으로 보이는 소포를 받은 것으로 알려졌다. 그는 또한 알려지지 않은 남성에게 "잔혹하게 폭행"당했지만 경찰에 신고하지 않기로 했다. 브라이너는 그의 의뢰인이 백인 외부인이라는 이유로 부당한 대우를 받고 있다고 주장하며, "몽크물개와 거북에 대한 공격의 대다수는 지역 주민에 의해 이루어진다"고 주장한다.

고대 하와이어로 'ʻīlio holo i ka uaua'(거친 물에서 달리는 개)로 알려진 하와이몽크물개는 하와이 제도 고유종이며 세계에서 가장 심각한 멸종위기 해양 포유류 중 하나이다. 19세기에 사냥으로 멸종 위기에 몰린 후, 현재는 서식지 손실, 오염, 기후 변화, 어구 얽힘, 유출수로 인한 질병에 직면해 있다. 하와이의 브라이언 샤츠 상원의원은 이 사건이 NOAA가 물개 보호에 대한 대중 교육을 더 강화해야 함을 보여준다고 제안했다.

리트빈축은 멸종위기종법과 해양포유류보호법 위반 혐의로 기소되었다. 유죄 판결을 받으면 각 혐의에 대해 최대 1년의 징역과 멸종위기종법에 따라 최대 5만 달러, 해양포유류보호법에 따라 최대 2만 달러의 벌금에 처할 수 있다. 그의 '부자' 발언을 고려하면, 이는 그에게는 새 발의 피일 수도 있다.