Un touriste de l'État de Washington accusé d'avoir lancé une pierre de la taille d'une noix de coco sur un phoque moine d'Hawaï en danger a une défense originale : il essayait simplement de protéger les tortues marines, et tout le monde doit se calmer.

Igor Lytvynchuk, 38 ans, de Covington, Washington, doit comparaître mercredi devant un tribunal à Honolulu pour répondre d'accusations de harcèlement et de tentative de harcèlement d'un animal protégé. Les accusations découlent d'un incident survenu plus tôt ce mois-ci, lorsqu'un témoin a enregistré ce que les procureurs disent être une vidéo de Lytvynchuk lançant une pierre sur un phoque moine d'Hawaï sur une plage de Maui. Le phoque, identifié par les scientifiques comme étant le mâle adulte R404 – bien que le maire de Maui, Richard Bissen, l'appelle affectueusement « Lani » – a évité de justesse un coup à la tête, selon une plainte pénale.

La vidéo a suscité une indignation généralisée à Hawaï, le maire Bissen qualifiant le comportement d'« inacceptable » et notant que Lani n'est « pas seulement un phoque pour nous, mais une partie de notre 'ohana océanique à Lahaina ». Les procureurs affirment qu'un enquêteur du Département des terres et des ressources naturelles de l'État a enquêté sur l'incident à Lahaina – une zone largement détruite par un incendie de forêt meurtrier en 2023 – et que, confronté, Lytvynchuk aurait dit « qu'il s'en fichait et qu'il était assez 'riche' pour payer toutes les amendes ».

Mais l'avocat de Lytvynchuk, Myles Breiner, propose un récit différent : son client, un pêcheur qui connaissait les tortues marines mais pas les phoques moines d'Hawaï, pensait que le phoque était un lion de mer agressif et essayait simplement de protéger les tortues. « Donc sa réponse n'était pas de blesser ce phoque moine, mais de l'éloigner des tortues », a déclaré Breiner à l'Associated Press.

Depuis que la vidéo a été diffusée, Lytvynchuk aurait reçu des menaces de mort, été victime de doxing, et même reçu un colis contenant ce qui semblait être des excréments livré à son domicile. Il a également été « brutalement agressé » par un homme inconnu, bien qu'il ait refusé de déposer une plainte. Breiner soutient que son client est traité injustement parce qu'il est un étranger blanc, affirmant que « la grande majorité des attaques contre les phoques moines et les tortues sont commises par des locaux ».

Les phoques moines d'Hawaï, connus en hawaïen ancien sous le nom de « ʻīlio holo i ka uaua » (« chien qui court dans les eaux agitées »), sont endémiques des îles hawaïennes et parmi les mammifères marins les plus gravement menacés au monde. Chassés jusqu'au bord de l'extinction au 19e siècle, ils sont maintenant confrontés à la perte d'habitat, à la pollution, au changement climatique, à l'emmêlement dans les engins de pêche et aux maladies provenant du ruissellement. Le sénateur américain Brian Schatz d'Hawaï a suggéré que l'incident montre que la NOAA doit faire davantage pour éduquer le public sur la protection des phoques.

Lytvynchuk est accusé de violations de la Loi sur les espèces en danger et de la Loi sur la protection des mammifères marins. S'il est reconnu coupable, il encourt jusqu'à un an de prison par chef d'accusation, plus des amendes allant jusqu'à 50 000 $ en vertu de la Loi sur les espèces en danger et jusqu'à 20 000 $ en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins – ce qui, compte tenu de sa remarque présumée sur sa richesse, pourrait n'être qu'une goutte d'eau dans l'océan.