Thea Energy, une startup de fusion issue du Princeton Plasma Physics Laboratory, a levé une série B sursouscrite de 100 millions de dollars menée par l'U.S. Innovative Technology Fund, a déclaré la société à TechCrunch. Cette nouvelle injection propulse Thea dans le haut du panier des financements de startups de fusion, lui donnant une chance de construire un réacteur commercial avant que l'humanité ne perde patience.
Le nouveau financement aidera Thea à étendre la fabrication de ses aimants plus petits au design unique et à commencer la construction d'Eos, son démonstrateur « pertinent pour une centrale électrique », à partir de l'année prochaine. Thea avait précédemment bouclé une série A de 20 millions de dollars début 2024, portant l'investissement privé total à 130 millions de dollars - assez pour faire envisager à tout physicien une reconversion professionnelle.
Les aimants sont au cœur de nombreux designs de centrales à fusion : ils maintiennent le plasma surchauffé comprimé et assez chaud pour fusionner les atomes, libérant chaleur et énergie. Mais les aimants de Thea sont différents : chaque aimant rectangulaire peut être réglé pour créer la forme globale du champ magnétique du réacteur. Thea les compare à des pixels sur un écran d'ordinateur, qui suivent collectivement des instructions logicielles pour créer du texte et des images. Parce que rien ne dit « fusion nucléaire contrôlée » comme une métaphore sur la résolution de votre écran.
Pour Thea, la flexibilité est clé. Son réacteur est un stellarateur, capable de maintenir le plasma dans des configurations très stables mais nécessitant des formes tordues et courbées pour accueillir le plasma. Cela contraste avec les tokamaks, qui utilisent la force brute pour confiner le plasma - comme un videur de boîte de nuit. La forme irrégulière d'un stellarateur augmente la complexité et le coût de fabrication des aimants. Thea parie qu'en enveloppant son cœur de réacteur de dizaines d'aimants réguliers, il peut utiliser un logiciel pour créer un champ magnétique en forme de stellarateur à l'intérieur d'une structure physique beaucoup plus simple. Le logiciel devrait également aider à l'assemblage : Thea a délibérément installé des aimants de test désalignés, et le logiciel a compensé. Jusqu'à présent, les aimants n'ont pas développé d'attitude.
Thea espère terminer son réacteur de démonstration Eos en 2030, avec une version commerciale appelée Helios mise en service en 2034. Ce calendrier la met au coude-à-coude avec des concurrents comme Commonwealth Fusion Systems, qui vise à mettre en service son réacteur Arc en Virginie au début des années 2030. La course à la fusion, quelqu'un ?
Si les aimants inspirés des pixels de Thea fonctionnent, la startup pourrait bénéficier d'un avantage de fabrication. La startup a construit des dizaines d'itérations de ses aimants grandeur nature dans son laboratoire de Jersey City, tandis que d'autres startups de fusion ont dû construire d'immenses halls d'assemblage pour fabriquer des aimants à l'échelle du réacteur. Pourtant, il y a déjà des signes que la conception de bobines planaires a atteint ses limites. Thea ne prévoyait initialement que des bobines planaires lorsqu'elle a essaimé de Princeton, mais a ajouté 12 grands aimants de quatre formes différentes à l'extérieur des bobines planaires pour gérer la majeure partie du confinement du plasma. Les plus de 300 petits aimants servent désormais à affiner le plasma. Dépendre de plus grands aimants érode dans une certaine mesure l'avantage de fabrication de l'entreprise - comme gagner un marathon mais avoir besoin d'un fauteuil roulant pour le dernier kilomètre.
Néanmoins, toute simplification d'un réacteur à fusion - déjà parmi les dispositifs les plus complexes jamais fabriqués par l'homme - aidera à paver la route vers l'énergie de fusion. 100 millions de dollars supplémentaires ne font pas de mal non plus. Les autres investisseurs dans le tour incluent General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures et Whatif Ventures.