Thea Energy, una startup fusion nata dal Princeton's Plasma Physics Laboratory, ha raccolto un round Series B da 100 milioni di dollari sovrasottoscritto guidato da U.S. Innovative Technology Fund, ha detto l'azienda a TechCrunch. I soldi freschi catapultano Thea ai vertici del finanziamento delle startup fusion, dandole una possibilità concreta di costruire un reattore commerciale prima che l'umanità perda la pazienza.
I nuovi fondi aiuteranno Thea ad espandere la produzione per i suoi magneti più piccoli dal design unico e iniziare la costruzione di Eos, il suo dispositivo dimostrativo "rilevante per una centrale elettrica", a partire dal prossimo anno. Thea aveva precedentemente chiuso un round Series A da 20 milioni di dollari all'inizio del 2024, portando l'investimento privato totale a 130 milioni di dollari - abbastanza per far considerare a qualsiasi fisico un cambio di carriera.
I magneti sono al centro di molti progetti di centrali a fusione: mantengono il plasma surriscaldato compresso e abbastanza caldo da fondere gli atomi, rilasciando calore ed energia. Ma i magneti di Thea sono diversi: ogni magnete rettangolare può essere sintonizzato per creare la forma complessiva del campo magnetico del reattore. Thea li paragona ai pixel di un monitor, che collettivamente seguono le istruzioni del software per creare testo e immagini. Perché niente dice "fusione nucleare controllata" come una metafora sulla risoluzione del tuo schermo.
Per Thea, la flessibilità è fondamentale. Il suo reattore è uno stellarator, capace di mantenere il plasma in configurazioni molto stabili ma che richiede forme tortuose e curve per ospitare il plasma. Questo contrasta con i tokamak, che usano la forza bruta per confinare il plasma - come un buttafuori in un nightclub. La forma irregolare di uno stellarator aumenta la complessità e il costo della produzione dei magneti. Thea scommette che avvolgendo il nucleo del reattore in dozzine di magneti regolari, può usare il software per creare un campo magnetico a forma di stellarator all'interno di una struttura fisica molto più semplice. Il software dovrebbe anche aiutare con l'assemblaggio: Thea ha deliberatamente installato magneti di prova disallineati, e il software ha compensato. Finora, i magneti non hanno sviluppato un atteggiamento.
Thea spera di completare il suo reattore dimostrativo Eos nel 2030, con una versione commerciale chiamata Helios in funzione nel 2034. Questa tempistica la mette testa a testa con concorrenti come Commonwealth Fusion Systems, che mira a portare online il suo reattore Arc in Virginia all'inizio degli anni '30. Gara di fusione, qualcuno?
Se i magneti ispirati ai pixel di Thea funzionano, l'azienda potrebbe godere di un vantaggio produttivo. La startup ha costruito dozzine di iterazioni dei suoi magneti a grandezza naturale nel suo laboratorio a Jersey City, mentre altre startup fusion hanno dovuto costruire enormi sale di assemblaggio per realizzare magneti su scala di reattore. Tuttavia, ci sono già segni che il design a bobina planare abbia raggiunto i suoi limiti. Thea inizialmente prevedeva solo bobine planari quando è nata da Princeton, ma ha aggiunto 12 grandi magneti di quattro forme diverse all'esterno delle bobine planari per gestire la maggior parte del confinamento del plasma. I 300 e più magneti più piccoli ora servono a mettere a punto il plasma. Dipendere da magneti più grandi erode in una certa misura il vantaggio produttivo dell'azienda - come vincere una maratona ma aver bisogno di una sedia a rotelle per l'ultimo miglio.
Tuttavia, qualsiasi semplificazione di un reattore a fusione - già tra i dispositivi più complessi mai realizzati dall'uomo - aiuterà a spianare la strada all'energia da fusione. Inoltre, 100 milioni di dollari in più non fanno male. Altri investitori nel round includono General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures e Whatif Ventures.