Thea Energy, фьюжн-стартап, выделившийся из Принстонской лаборатории физики плазмы, привлёк переподписанный раунд серии B на $100 млн под руководством U.S. Innovative Technology Fund, сообщила компания TechCrunch. Свежие деньги возносят Thea в высшие эшелоны финансирования фьюжн-стартапов, давая ей шанс на строительство коммерческого реактора до того, как у человечества лопнет терпение.
Новое финансирование поможет Thea расширить производство своих уникальных магнитов меньшего размера и начать строительство Eos, демонстрационного устройства «релевантного для электростанции», начиная со следующего года. Ранее Thea закрыла раунд серии A на $20 млн в начале 2024 года, доведя общий объём частных инвестиций до $130 млн — достаточно, чтобы любой физик задумался о смене карьеры.
Магниты находятся в основе многих проектов термоядерных электростанций — они удерживают перегретую плазму сжатой и достаточно горячей для синтеза атомов, выделяя тепло и энергию. Но магниты Thea отличаются: каждый прямоугольный магнит можно настроить для создания общей формы магнитного поля реактора. Thea сравнивает их с пикселями на мониторе компьютера, которые коллективно следуют инструкциям программного обеспечения для создания текста и изображений. Потому что ничто так не говорит об «управляемом ядерном синтезе», как метафора о разрешении вашего экрана.
Для Thea гибкость — ключ. Её конструкция реактора — стелларатор, способный удерживать плазму в очень стабильных конфигурациях, но требующий извилистых, изогнутых форм для размещения плазмы. Это контрастирует с токамаками, которые используют грубую силу для удержания плазмы — как вышибала в ночном клубе. Неправильная форма стелларатора повышает сложность и стоимость производства магнитов. Thea делает ставку на то, что, окутав ядро реактора десятками обычных магнитов, можно с помощью программного обеспечения создать магнитное поле в форме стелларатора внутри гораздо более простой физической структуры. Программное обеспечение также должно помочь со сборкой: Thea намеренно установила тестовые магниты со смещением, и программа компенсировала это. Пока магниты не проявили характер.
Thea надеется завершить демонстрационный реактор Eos в 2030 году, а коммерческую версию под названием Helios запустить в 2034 году. Этот график ставит её вровень с конкурентами, такими как Commonwealth Fusion Systems, которая планирует ввести в эксплуатацию свой реактор Arc в Вирджинии в начале 2030-х. Фьюжн-гонка, кто желает?
Если вдохновлённые пикселями магниты Thea сработают, компания может получить производственное преимущество. Стартап построил десятки итераций своих полноразмерных магнитов в лаборатории в Джерси-Сити, в то время как другие фьюжн-стартапы были вынуждены строить огромные сборочные цеха для изготовления магнитов реакторного масштаба. Однако уже есть признаки того, что конструкция плоских катушек достигла своих пределов. Изначально Thea предусматривала только плоские катушки, когда выделилась из Принстона, но добавила 12 больших магнитов четырёх разных форм за пределами плоских катушек для обеспечения основного удержания плазмы. Более 300 меньших магнитов теперь служат для точной настройки плазмы. Зависимость от более крупных магнитов в некоторой степени подрывает производственное преимущество компании — как выиграть марафон, но нуждаться в инвалидной коляске на последней миле.
Тем не менее, любое упрощение термоядерного реактора — уже одного из самых сложных устройств, когда-либо созданных человеком — поможет проложить путь к термоядерной энергии. Лишние $100 млн тоже не помешают. Среди других инвесторов раунда — General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures и Whatif Ventures.