프린스턴 플라즈마 물리 연구소에서 분사한 핵융합 스타트업 디아 에너지가 U.S. 이노베이티브 테크놀로지 펀드가 주도한 시리즈 B에서 1억 달러를 초과 모집했다고 회사가 테크크런치에 밝혔다. 이 신규 자금은 디아를 핵융합 스타트업 자금 조달의 상위권으로 끌어올려, 인류가 인내심을 잃기 전에 상업용 원자로를 건설할 기회를 제공한다.
이번 자금은 디아가 독특하게 설계된 소형 자석의 제조를 확장하고, 내년부터 '발전소 수준' 실증 장치인 에오스 건설을 시작하는 데 도움이 될 것이다. 디아는 2024년 초 2000만 달러의 시리즈 A를 마감하여 총 민간 투자액을 1억 3000만 달러로 늘렸는데, 이는 어떤 물리학자라도 전업을 고려하게 할 만한 금액이다.
자석은 많은 핵융합 발전소 설계의 핵심이다. 초고온 플라즈마를 압축하고 충분히 뜨겁게 유지하여 원자가 융합되고 열과 에너지를 방출하게 한다. 하지만 디아의 자석은 다르다. 각 직사각형 자석은 조정되어 원자로의 전체 자기장 모양을 만들 수 있다. 디아는 이를 컴퓨터 모니터의 픽셀에 비유하는데, 픽셀들이 소프트웨어 명령에 따라 텍스트와 이미지를 만든다. '제어된 핵융합'을 화면 해상도에 비유하는 것보다 더 적절한 은유가 있을까?
디아에게 유연성이 핵심이다. 그들의 원자로 설계는 스텔러레이터로, 플라즈마를 매우 안정적인 구성으로 유지할 수 있지만 플라즈마를 수용하기 위해 꼬이고 구부러진 모양이 필요하다. 이는 플라즈마를 강제로 가두는 토카막과 대조된다. 스텔러레이터의 불규칙한 모양은 자석 제조의 복잡성과 비용을 증가시킨다. 디아는 원자로 코어를 수십 개의 규칙적인 자석으로 감싸고 소프트웨어를 사용하여 훨씬 단순한 물리적 구조 내에서 스텔러레이터 모양의 자기장을 만들 수 있다고 확신한다. 소프트웨어는 조립에도 도움이 되어야 한다. 디아는 의도적으로 테스트 자석을 정렬 불량으로 설치했고, 소프트웨어가 이를 보정했다. 지금까지 자석들은 태도를 보이지 않았다.
디아는 2030년에 에오스 실증 원자로를 완성하고, 2034년에 헬리오스라는 상업용 버전을 가동할 계획이다. 이 일정은 2030년대 초 버지니아에서 아크 원자로를 가동하려는 커먼웰스 퓨전 시스템스와 같은 경쟁사와 치열한 경쟁을 벌이게 한다. 핵융합 경주, 누구 없나?
디아의 픽셀에서 영감을 받은 자석이 작동한다면, 회사는 제조상의 이점을 누릴 수 있다. 이 스타트업은 저지시티 연구소에서 수십 번의 전체 규모 자석 반복을 제작한 반면, 다른 핵융합 스타트업들은 원자로 규모의 자석을 만들기 위해 거대한 조립 홀을 건설해야 했다. 그러나 평면 코일 설계가 한계에 도달했다는 징후도 있다. 디아는 프린스턴에서 분사할 당시 평면 코일만을 요구했지만, 플라즈마 가둠의 대부분을 처리하기 위해 평면 코일 외부에 네 가지 다른 모양의 대형 자석 12개를 추가했다. 이제 300개 이상의 소형 자석이 플라즈마를 미세 조정하는 역할을 한다. 대형 자석에 의존하는 것은 회사의 제조 이점을 어느 정도 약화시킨다. 마치 마라톤에서 이겼지만 마지막 마일을 위해 휠체어가 필요한 것과 같다.
그럼에도 불구하고, 이미 인간이 만든 가장 복잡한 장치 중 하나인 핵융합 원자로의 단순화는 핵융합 발전으로 가는 길을 닦는 데 도움이 될 것이다. 추가 1억 달러도 나쁘지 않다. 이번 라운드의 다른 투자자로는 제너럴 이노베이션 캐피털 파트너스, 린스 캐피털, 칼름 벤처스, 클라이밋 캐피털, 다이버전트 캐피털, 에메랄드 테크놀로지 벤처스, 게인젤스, 이데미츠 코산, 오버레이 캐피털, 타임스케일 벤처스, 왓이프 벤처스가 있다.