شركة ثيا إنيرجي، وهي شركة ناشئة في مجال الاندماج النووي انبثقت من مختبر برينستون لفيزياء البلازما، جمعت 100 مليون دولار في جولة تمويل من الفئة ب تجاوزت الاكتتاب بقيادة صندوق التكنولوجيا المبتكرة الأمريكي، حسبما أخبرت الشركة موقع TechCrunch. الأموال الجديدة تدفع ثيا إلى المراتب العليا لتمويل الشركات الناشئة في الاندماج النووي، مما يمنحها فرصة قتالية لبناء مفاعل تجاري قبل أن ينفد صبر البشرية.
سيساعد التمويل الجديد ثيا على توسيع تصنيع مغناطيساتها الأصغر حجماً ذات التصميم الفريد والبدء في بناء إيوس، وهو جهاز العرض التوضيحي "المرتبط بمحطة الطاقة"، بدءاً من العام القادم. أغلقت ثيا سابقاً جولة من الفئة أ بقيمة 20 مليون دولار في أوائل 2024، ليصل إجمالي الاستثمار الخاص إلى 130 مليون دولار - وهو ما يكفي لجعل أي فيزيائي يفكر في تغيير مساره المهني.
المغناطيسات هي جوهر العديد من تصاميم محطات الاندماج النووي - فهي تحافظ على البلازما فائقة الحرارة مضغوطة ومحترقة بدرجة كافية لدمج الذرات، مما يطلق الحرارة والطاقة. لكن مغناطيسات ثيا مختلفة: كل مغناطيس مستطيل يمكن ضبطه لتشكيل المجال المغناطيسي العام للمفاعل. تشبه ثيا هذه المغناطيسات بالبكسلات في شاشة الكمبيوتر، والتي تتبع جماعياً تعليمات البرمجيات لإنشاء النصوص والصور. لأنه لا شيء يقول "اندماج نووي متحكم به" مثل استعارة عن دقة شاشتك.
بالنسبة لثيا، المرونة هي المفتاح. تصميم مفاعلها هو ستيلاراتور، قادر على الحفاظ على البلازما في تكوينات مستقرة جداً ولكنه يتطلب أشكالاً ملتوية ومنحنية لاستيعاب البلازما. هذا يتناقض مع التوكاماك، التي تستخدم القوة الغاشمة للحفاظ على البلازما محصورة - مثل حارس في ملهى ليلي. الشكل غير المنتظم للستيلاراتور يرفع التعقيد والتكلفة لتصنيع المغناطيس. تراهن ثيا على أنه من خلال تغطية قلب مفاعلها بعشرات المغناطيسات المنتظمة، يمكنها استخدام البرمجيات لإنشاء مجال مغناطيسي على شكل ستيلاراتور داخل هيكل مادي أبسط بكثير. يجب أن تساعد البرمجيات أيضاً في التجميع: قامت ثيا عمداً بتركيب مغناطيسات اختبارية غير متوازنة، وعوضت البرمجيات ذلك. حتى الآن، لم تظهر المغناطيسات أي موقف.
تأمل ثيا في إكمال مفاعلها التجريبي إيوس في 2030، مع إصدار تجاري يسمى هيليوس سيبدأ التشغيل في 2034. هذا الجدول الزمني يضعها في سباق متقارب مع منافسين مثل كومنولث فيوجن سيستمز، التي تهدف إلى تشغيل مفاعلها آرك في فيرجينيا في أوائل الثلاثينيات. سباق الاندماج، أليس كذلك؟
إذا نجحت مغناطيسات ثيا المستوحاة من البكسلات، يمكن للشركة الاستمتاع بميزة تصنيعية. قامت الشركة الناشئة ببناء عشرات التكرارات من مغناطيساتها بالحجم الكامل في مختبرها في جيرسي سيتي، بينما اضطرت شركات اندماج ناشئة أخرى إلى بناء قاعات تجميع ضخمة لصنع مغناطيسات بحجم المفاعل. ومع ذلك، هناك بالفعل علامات على أن تصميم الملف المستوي قد وصل إلى حدوده. دعت ثيا في الأصل إلى ملفات مستوية فقط عندما انبثقت من برينستون، لكنها أضافت 12 مغناطيساً كبيراً بأربعة أشكال مختلفة خارج الملفات المستوية للتعامل مع معظم حصر البلازما. الآن تعمل المغناطيسات الصغيرة البالغ عددها 300+ على ضبط البلازما بدقة. الاعتماد على مغناطيسات أكبر يضعف الميزة التصنيعية للشركة إلى حد ما - مثل الفوز بماراثون ولكن الحاجة إلى كرسي متحرك للميل الأخير.
مع ذلك، أي تبسيط لمفاعل الاندماج - وهو بالفعل من بين أكثر الأجهزة تعقيداً التي صنعها البشر على الإطلاق - سيساعد في تمهيد الطريق لطاقة الاندماج. 100 مليون دولار إضافية لا تضر أيضاً. المستثمرون الآخرون في الجولة يشملون جنرال إنوفيشن كابيتال بارتنرز، لينس كابيتال، كالم فينتشرز، كلايمت كابيتال، ديفرجنت كابيتال، إميرالد تكنولوجي فينتشرز، جاينجلس، إيديميتسو كوسان، أوفرلاي كابيتال، تايمزكيل فينتشرز، وواتيف فينتشرز.