A Thea Energy, uma startup de fusão originada do Laboratório de Física de Plasma de Princeton, levantou uma Série B de US$ 100 milhões excessivamente subscrita liderada pelo U.S. Innovative Technology Fund, disse a empresa ao TechCrunch. O dinheiro novo catapulta a Thea para os escalões superiores do financiamento de startups de fusão, dando a ela uma chance de construir um reator comercial antes que a humanidade perca a paciência.
O novo financiamento ajudará a Thea a expandir a fabricação de seus ímãs menores de design único e começar a construção do Eos, seu dispositivo de demonstração “relevante para usinas”, a partir do próximo ano. A Thea fechou anteriormente uma Série A de US$ 20 milhões no início de 2024, elevando o investimento privado total para US$ 130 milhões - o suficiente para fazer qualquer físico considerar mudar de carreira.
Os ímãs estão no centro de muitos projetos de usinas de fusão - eles mantêm o plasma superaquecido comprimido e queimando quente o suficiente para fundir átomos, liberando calor e energia. Mas os ímãs da Thea são diferentes: cada ímã retangular pode ser ajustado para criar a forma geral do campo magnético do reator. A Thea compara esses ímãs a pixels em um monitor de computador, que coletivamente seguem instruções de software para criar texto e imagens. Porque nada diz “fusão nuclear controlada” como uma metáfora sobre a resolução da sua tela.
Para a Thea, flexibilidade é chave. Seu projeto de reator é um stellarator, capaz de manter o plasma em configurações muito estáveis, mas exigindo formas retorcidas e curvas para acomodar o plasma. Isso contrasta com os tokamaks, que usam força bruta para manter o plasma confinado - como um segurança de boate. A forma irregular de um stellarator aumenta a complexidade e o custo da fabricação de ímãs. A Thea aposta que, ao envolver seu núcleo do reator em dezenas de ímãs regulares, pode usar software para criar um campo magnético em forma de stellarator dentro de uma estrutura física muito mais simples. O software também deve ajudar na montagem: a Thea instalou propositalmente ímãs de teste desalinhados, e o software compensou. Até agora, os ímãs não desenvolveram uma atitude.
A Thea espera concluir seu reator de demonstração Eos em 2030, com uma versão comercial chamada Helios entrando em operação em 2034. Esse cronograma a coloca lado a lado com concorrentes como a Commonwealth Fusion Systems, que pretende colocar seu reator Arc online na Virgínia no início dos anos 2030. Corrida de fusão, alguém?
Se os ímãs inspirados em pixels da Thea funcionarem, a startup pode desfrutar de uma vantagem de fabricação. A startup construiu dezenas de iterações de seus ímãs em escala real em seu laboratório em Jersey City, enquanto outras startups de fusão tiveram que construir enormes salas de montagem para fabricar ímãs em escala de reator. No entanto, já há sinais de que o design de bobinas planares atingiu seus limites. A Thea originalmente pedia apenas bobinas planares quando saiu de Princeton, mas adicionou 12 grandes ímãs de quatro formas diferentes fora das bobinas planares para lidar com a maior parte do confinamento do plasma. Os mais de 300 ímãs menores agora servem para ajustar o plasma. Depender de ímãs maiores prejudica até certo ponto a vantagem de fabricação da empresa - como vencer uma maratona, mas precisar de uma cadeira de rodas para a última milha.
Ainda assim, qualquer simplificação de um reator de fusão - já um dos dispositivos mais complexos já feitos por humanos - ajudará a pavimentar o caminho para a energia de fusão. US$ 100 milhões extras também não fazem mal. Outros investidores na rodada incluem General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures e Whatif Ventures.