Thea Energy, un startup de fuziune desprins din Laboratorul de Fizică a Plasmei de la Princeton, a strâns o rundă de Seria B suprasubscrisă de 100 de milioane de dolari condusă de U.S. Innovative Technology Fund, a declarat compania pentru TechCrunch. Banii proaspeți catapultează Thea în eșaloanele superioare ale finanțării startup-urilor de fuziune, oferindu-i o șansă reală de a construi un reactor comercial înainte ca umanitatea să-și piardă răbdarea.

Noua finanțare va ajuta Thea să extindă producția pentru magneții săi mai mici, proiectați unic, și să înceapă construcția lui Eos, dispozitivul său demonstrativ „relevant pentru centrale electrice”, începând de anul viitor. Thea a închis anterior o rundă de Seria A de 20 de milioane de dolari la începutul lui 2024, aducând investițiile private totale la 130 de milioane de dolari - suficient pentru a face orice fizician să se gândească să-și schimbe cariera.

Magneții sunt esențiali în multe modele de centrale de fuziune - ei mențin plasma supraîncălzită comprimată și suficient de fierbinte pentru a fuziona atomii, eliberând căldură și energie. Dar magneții Thea sunt diferiți: fiecare magnet dreptunghiular poate fi reglat pentru a crea forma generală a câmpului magnetic al reactorului. Thea îi aseamănă cu pixelii dintr-un monitor de computer, care urmează colectiv instrucțiunile software pentru a crea text și imagini. Pentru că nimic nu spune „fuziune nucleară controlată” mai bine decât o metaforă despre rezoluția ecranului tău.

Pentru Thea, flexibilitatea este cheia. Designul reactorului său este un stellarator, capabil să mențină plasma în configurații foarte stabile, dar necesitând forme răsucite și curbate pentru a acomoda plasma. Acest lucru contrastează cu tokamak-urile, care folosesc forța brută pentru a menține plasma confinată - ca un bodyguard la un club de noapte. Forma neregulată a unui stellarator crește complexitatea și costul fabricării magneților. Thea pariază că, învăluind nucleul reactorului în zeci de magneți obișnuiți, poate folosi software pentru a crea un câmp magnetic în formă de stellarator într-o structură fizică mult mai simplă. Software-ul ar trebui să ajute și la asamblare: Thea a instalat intenționat magneți de test nealiniați, iar software-ul a compensat. Până acum, magneții nu au dezvoltat o atitudine.

Thea speră să finalizeze reactorul său demonstrativ Eos în 2030, cu o versiune comercială numită Helios care să devină operațională în 2034. Această cronologie îl pune la egalitate cu concurenți precum Commonwealth Fusion Systems, care își propune să aducă reactorul Arc online în Virginia la începutul anilor 2030. Cursa fuziunii, cineva?

Dacă magneții inspirați de pixeli ai Thea funcționează, startup-ul ar putea beneficia de un avantaj în producție. Startup-ul a construit zeci de iterații ale magneților săi la scară reală în laboratorul său din Jersey City, în timp ce alte startup-uri de fuziune au trebuit să construiască hale de asamblare masive pentru a face magneți la scară de reactor. Cu toate acestea, există deja semne că designul bobinei plane și-a atins limitele. Thea a cerut inițial doar bobine plane când s-a desprins de Princeton, dar a adăugat 12 magneți mari de patru forme diferite în afara bobinelor plane pentru a gestiona cea mai mare parte a confinării plasmei. Cei peste 300 de magneți mai mici servesc acum la reglajul fin al plasmei. Dependența de magneți mai mari erodează într-o oarecare măsură avantajul de producție al companiei - ca și cum ai câștiga un maraton, dar ai avea nevoie de un scaun cu rotile pentru ultimul kilometru.

Totuși, orice simplificare a unui reactor de fuziune - deja printre cele mai complexe dispozitive create vreodată de oameni - va ajuta la pavarea drumului către energia de fuziune. 100 de milioane de dolari în plus nu strică, nici ele. Alți investitori în rundă includ General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures și Whatif Ventures.